11일 창원지법에 따르면 이날 검찰은 명 씨, 김 전 의원과 함께 2022년 6·1 지방선거에서 국민의힘 소속으로 영남지역에 출마했던 기초단체장 예비후보 A씨, 광역의회 예비후보 B씨를 에 대한 구속영장을 창원지법에 청구했다.
명 씨와 김 전 의원은 정치자금법 위반 혐의를 받는다. 명 씨는 2022년 창원의창 지역 국회의원 보궐선거에서 김 전 의원이 국민의힘 공천을 받도록 지원해주고 그 대가로 김 전 의원의 회계책임자였던 강혜경 씨를 통해 2022년 8월부터 12월까지 9000만 원에 달하는 돈을 수수한 것으로 알려졌다. 또한 명 씨는 지방선거를 앞두고 A씨와 B씨로부터 각각 1억 2000만 원씩 총 2억 4000만 원을 받아 불법 여론조사 비용 충당에 사용한 혐의도 받고 있다. 이 자금은 미래한국연구소를 통해 여론조사에 사용됐고, 예비후보들은 공천을 받지 못한 후 일부 자금을 돌려받은 것으로 전해졌다. 미래한국연구소는 명 씨가 실질적으로 운영하는 것으로 알려진 곳이다.
주요 제보자인 강 씨는 명 씨가 당시 윤석열 대통령을 위해 3억 7500만 원 상당의 여론조사를 진행했으며, 이를 통해 공천을 약속받았다고 주장했다. 검찰은 이 여론조사 비용을 마련하기 위해 명 씨가 지방선거 예비후보들에게 공천을 미끼로 자금을 받았는지 여부를 조사 중이다.
이와 관련해 명 씨는 혐의를 전면 부인했다. 김 전 의원 측에서 받은 9000만 원은 빌려준 돈을 돌려받은 것일 뿐이고, A씨와 B씨로부터 받은 자금은 미래한국연구소장 김 모 씨가 운영 자금이 부족해 빌린 것일 뿐 공천과는 무관하다는 입장을 밝혔다. 명 씨는 최근 검찰 조사 후 언론에 “내가 공천권이 있는 인물이라면 왜 그들이 공천을 받지 못했겠냐”며 무고함을 주장하기도 했다.
영장실질심사는 창원지법에서 조만간 열릴 예정이다. 법원 관계자는 “영장실질심사 일정이 빠르면 목요일이나 금요일 중 열릴 것”이라고 말했다. 검찰은 공천 거래 의혹을 핵심 혐의로 두고, 미래한국연구소의 불법 여론조사 비용 조달 및 창원국가산업단지 선정 개입 의혹도 들여다보고 있으며, 추가 혐의가 확인될 경우 이를 추가할 방침이다.
앞서 명 씨 자신이 구속되면 윤석열 대통령 음성이 담긴 중요 녹취를 공개하겠다고 밝혔다.