매체에 따르면 지방 대학을 중심으로 신입생 모집에 어려움을 겪으면서 학과를 폐지하거나 구조조정을 추진하는 대학이 늘고 있다. 갑작스러운 폐과 소식에 재학생들이 반발하고 있으며, 대학들은 학과 통폐합, 새로운 학과 개설, 융합 전공 도입 등으로 위기를 타개하려 하고 있다.
통계청의 최근 자료에 따르면 올해 학령인구(6∼21세)는 총인구의 13.8%인 714만7000명에 불과하다. 학령인구는 1984년 약 1384만7천명(총인구의 34.3%)에서 꾸준히 감소해 2060년에는 377만명(총인구의 8.9%) 수준으로 줄어들 것으로 예상된다. 학령인구가 줄면서 대학교 신입생 모집도 점차 어려워지고 있으며, 이에 따라 전국 대학들은 학과 구조조정에 속도를 내고 있다.
울산대학교는 2024학년도 수시와 정시 모집에서 관현악 전공, 철학과, 상담학과의 신입생을 선발하지 않기로 했다. 신입생 충원율이 낮은 학과에 대해 신입생 모집을 중단하기로 결정한 것이다. 신입생 모집 미달 문제와 학생 수 감소로 인한 재정난이 깊어진 전문대학들도 상황은 마찬가지다. 지난해 신안산대학교는 기계학과, 실내디자인학과, 산업디자인학과 등 5개 학과를 폐지했다. 이들 학과 소속 교직원 55명은 명예퇴직을 했으며, 경영난을 해결하기 위한 조치로 풀이된다.
부산대학교는 사범대학 내 불어교육과와 독어교육과를 단계적으로 폐지할 계획이며, 경인여대 역시 경영학과, 아동보육학과, 토탈뷰티학과 등의 학과를 폐과했다. 부산대 관계자는 “학령인구 감소와 인공지능(AI) 시대의 언어 환경 변화에 맞춰 학문 단위 구조조정이 필요했다”고 설명했다. 부산대 인문대에는 불어불문학과와 독어독문학과가 남아 있어 교직 이수를 원하는 학생들이 다른 길을 모색할 수 있도록 했다.
명지대학교는 올해 4월 세계 유일의 바둑학과 폐과를 결정했다. 바둑 인구 감소와 경영 악화가 폐과의 주요 원인으로 작용했다. 교수와 학생들은 법적 소송을 통해 폐과 결정을 막으려 했으나 항소심에서 패소했다.
대구대학교 역시 2025학년도 학칙 개정을 통해 사회학과, 법학부, 전자전기공학부(정보통신공학 전공), AI학과 등 6개 학과의 신입생을 모집하지 않기로 했다. 1979년 설립된 대구대 사회학과의 폐과 결정 소식에 재학생들은 당황스럽다는 반응을 보였다. 일부 학생과 교수는 사회학과의 가치를 재조명하기 위한 학술제 '메모리얼 파티'를 열기도 했다.
신입생 모집난과 재정 악화로 대학 자체가 폐교를 선택하는 경우도 발생하고 있다. 강원도 태백에 위치한 강원관광대는 올해 2월 자진 폐교를 결정했다. 이는 2018년 대구미래대 폐교 이후 두 번째 사례다. 강원관광대 재적생들은 충북 강동대와 강릉영동대 등으로 특별 편입학을 진행해 학업을 이어가고 있다. 강원도립대와 춘천교대는 강원대학교와 통합을 희망하고 있으며, 현재 관련 논의가 진행 중이다.
대학들은 학령인구 감소와 관련한 위기를 타개하기 위해 선호도가 높은 학과를 신설하거나 일부 학과를 통폐합해 융합학과로 개편하고 있다. 원광대학교는 지난해 응급구조학과, 철도시스템공학부, 게임콘텐츠학과를 신설해 신입생을 모집했다. 경인여대는 치위생학과와 반려동물산업학과를 신설했고, 현재 신입생을 모집 중이다. 전북대는 방위산업 관련 전공을 신설해 방위사업청과 협력하여 국방사업관리자 자격증 과정을 운영할 예정이다.
인하대학교는 전기공학과, 전자공학과, 정보통신공학과를 전기전자공학부로 통합하고, 영어영문학과와 프랑스언어문화학과를 영미유럽인문융합학부로 개편했다. 인하대 관계자는 “학생들에게 전공 선택의 자율성을 보장하고 첨단 신산업 분야 인재를 육성하기 위해 학과를 개편했다”고 전했다. 국립 인천대학교는 내년부터 융합자유전공대학을 신설해 전공 선택의 폭을 넓힐 계획이다. 이 대학 신입생은 일부 학과를 제외하고 전공을 자유롭게 선택할 수 있다.
신안산대는 동물보건학과와 제과·제빵학과 등 비교적 모집률이 높았던 학과의 정원을 늘리는 방식으로 입학 정원을 조정했다. 신안산대 관계자는 "학과 신입생 모집 조정 후 재정 건전성이 높아졌다"며 현 체제를 유지할 계획이라고 밝혔다.