제주도 상징이었던 야자수가 도시에서 점차 사라지고 있다.
최근 제주시에 따르면 1980년대 제주를 이국적인 관광지로 만들기 위해 식재된 워싱턴야자수는 최근 안전 문제와 생태적 이유로 퇴출되고 있다. 제주시는 탑동 이마트에서 제주항 임항로까지 1.2㎞ 구간에 식재된 약 100여 그루의 야자수를 이팝나무 등 다른 수종으로 대체하는 가로수 수종 갱신 사업을 내년에 추진한다고 밝혔다.
야자수를 이식하는 이유는 여러 가지가 있다. 우선, 야자수는 생장 속도가 너무 빠르고, 성장이 끝나면 아파트 3층 높이인 15~27m에 이르러 안전사고 위험이 높다. 태풍이나 강풍이 불 때마다 야자수는 쉽게 부러지거나 뽑혀 쓰러지는 경우가 발생하고, 날카로운 가시가 달린 잎이나 꽃대가 떨어져 보행자에게 위험을 초래할 수 있다. 또 높이 자란 야자수는 고압선과 접촉해 정전사고를 일으킬 위험도 있다.
제주시는 1982년부터 관광지 이미지를 연출하기 위해 야자수를 식재했지만, 이제는 그로 인한 안전 문제로 교체가 불가피해졌다.
2021년부터 제주시는 야자수를 이팝나무, 수국, 먼나무 등 다른 나무로 대체하기 시작했다. 현재까지 제주시 내 20개 구간에서 총 1325그루 야자수 중 549그루(41.4%)가 대체됐으며, 내년까지 진행될 교체 사업으로 전체 가로수의 절반이 다른 종류의 나무로 대체될 예정이다.
제주시 관계자는 "현재 식재된 야자수는 태풍과 강풍 등으로 안전사고는 물론 매년 고가 사다리차를 동원해 가지치기해야 하는 등 도심 가로수로는 적합하지 않다는 전문가 의견에 따라 수종을 교체하고 있다"고 설명했다.
