'SNS(소셜미디어)에 제발 사진 좀 올리지 말아달라'는 현수막을 내걸고 계곡에서 불법 영업을 해오던 충북 진천의 식당 업주가 지역 내 유력 정치인이었던 것으로 확인됐다. 진천군의회 부의장 출신인 업주는 몇 해 전 국민의힘 소속으로 진천군수 자리에 도전하기도 했다. 또한 그는 진천군의회 부의장 시절 해당 식당에서 당시 진천군수와 간부 공무원 등과 함께 불법 도축된 곰을 요리해 먹어 지역 사회를 경악케 한 전력도 있다.
23일 머니투데이에 따르면 진천에서 불법 계곡 장사로 논란이 된 A 식당 주인 K 씨는 과거 진천군의회 부의장을 지냈다.
그는 2006년 7월부터 2014년 7월 사이 5, 6대 진천군 의회 의원으로 활동했다. 5대 군의원 시절에는 부의장까지 맡았다.
K 씨는 이후에는 기초자치단체장(진천군수)에 도전했다. 2016년 진천군수 재선거와 2022년 지방선거에서 각각 새누리당(국민의힘 옛 당명), 국민의힘 소속으로 경선에 뛰어들었지만 잇달아 고배를 마셨다.
K 씨는 논란이 된 계곡 내 식당을 오래전부터 운영해 왔다. 이번에 비허가 구역인 계곡 등에 테이블을 설치하고 불법 영업을 해온 사실이 한 시민의 문제 제기로 드러나게 된 것이다.
이 시민은 최근 온라인 커뮤니티를 통해 계곡에 설치된 플라스틱 식탁에서 손님들이 계곡물에 발을 담근 채 식사하는 모습을 담은 사진을 제보했다. 또한 지난달 A 식당의 불법 행위에 대해 국민신문고에 민원을 넣었고, 군청이 식당에 원상복구 명령 등 행정처분을 내렸다고 답변해 온 사실을 공개했다.
K 씨 식당은 군청의 원상복구 명령 조치에도 아랑곳하지 않고 영업을 이어갔다. 실제로 포털사이트에는 이달 중순까지 "시원한 계곡에 발 담그고 삼겹살 구워 먹었다" 등 식당 후기가 잇따랐다.
이런 사실이 20일 이후 다수 언론 보도를 통해 공론화되자 꿈쩍 않던 K 씨 식당은 22일이 돼서야 불법 영업을 중단했다. 영업 중지와 별개로 해당 식당은 소하천정비법 위반 혐의로 현재 검찰에 송치된 상태다.
K 씨가 식당 영업으로 구설에 오른 건 이번이 처음은 아니다.
진천군의회 부의장 시절이던 2007년 해당 식당에서 당시 진천군수와 간부 공무원 등과 함께 불법 도축된 곰을 요리해 먹어 지역 사회를 충격에 빠뜨렸다. 당시 그는 진천음식업 지부장 직함도 갖고 있었다.
K 씨는 군의회 의원 사퇴 압박을 받는 등 파문이 커지자 "곰 고기 판매와 관련된 모든 영업행위를 중단하고 사법기관의 조사에 적극적으로 응하며 어떤 처벌도 달게 받겠다"고 고개를 숙였다.