한국 축구대표팀이 16강전에서 일본을 만나지 않기 위해 조별리그 E조 2위를 차지했다는 의혹이 나오고 있는 가운데 '주장' 손흥민의 반응이 뒤늦게 눈길을 끌고 있다.
앞서 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 25일 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 조별리그 E조 마지막 경기에서 말레이시아와 맞붙었다.
이날 경기에서 피파(국제축구연맹)랭킹 23위인 한국은 말레이시아(130위)를 상대로 고전을 면치 못했다. 한국을 잘 아는 김판곤 감독의 전술 대응에 클린스만 감독은 제대로 대처하지 못했기 때문이다.
한국은 전반 21분 정우영의 선제골로 앞서갔지만 내리 두 골을 내주며 패배 위기에 몰렸다. 다행히 경기 후반 이강인의 프리킥과 손흥민의 페널티킥이 터지면서 역전에 성공했다.
하지만 후반 추가 시간 끝에 역습을 당하면서 3-3 무승부를 거두며 승점 1점을 획득했다.
만약 이 경기서 한국이 승리했다면 16강에서 일본, 8강에서 이란을 만나는 것이 유력한 상황이었으나, 한국이 조 2위를 하면서 16강에서 사우디아라비아, 8강에서 호주와 맞붙게 됐다.
다만 일각에서는 한국과 말레이시아의 경기를 두고 16강에서 일본을 만나지 않기 위해 일부러 이기지 않았다는 주장이 나왔다.
실제로 해당 경기가 끝난 후 손흥민은 믹스트존(공동취재구역)에서 한 외신 기자로부터 "한국이 일본을 피하려 일부러 이기지 않았다는 추측이 있다. 어떻게 생각하냐"는 질문을 받았다.
이에 손흥민은 "아니다. 사실이 아니다(No. that's not true)"라고 선을 그으며 해당 의혹을 일축했다.
클린스만 감독 역시 "피하고 싶은 팀은 단 하나도 없다. 첫 경기부터 마지막 7번째 경기(결승전)까지 쉬운 팀은 하나도 없다"며 "사우디아라비아와도 힘든 싸움이 될 것이다. 쉬운 팀은 없다"고 반박했다.
한국은 2024년 1월 31일 오전 1시 사우디아라비아와 8강 진출을 두고 맞대결을 펼친다. 해당 경기에서 이긴 팀은 8강에서 호주와 만나게 된다.
