해삼의 '이곳'으로 들어가 사는 공생생물 숨이고기를 아시나요?

해삼과 특별한 공생관계를 맺는 생물이 있다. 바로 숨이고기다.

숨이고기는 대서양·인도양·태평양의 수심 2000m에서 서식하는 물고기다. 몸이 옆으로 납작하고 길쭉하고 꼬리는 뾰족한 것이 특징이다.

이 숨이고기는 해삼의 몸속에서 산다. 그런데 해삼의 몸에 들어가는 방법이 독특하다. 숨이공기는 해삼의 항문을 통해 해삼 몸 안으로 들어간다.

숨이고기와 해삼은 서로를 돕는 공생관계에 있다. 숨이고기는 해삼 안으로 숨어서 포식자로부터 자신을 보호한다. 해삼은 숨이고기가 해삼의 항문으로 들어갈 때 해삼 내부로 신선한 바닷물이 들어가면서 호흡이 쉬워진다. 해삼은 항문으로 신선한 물을 빨아들여 호흡하기 때문이다.

해삼은 몸 안에 독소를 품고 있지만 숨이고기는 피부의 점액질이 해삼 독으로부터 보호한다. 숨이고기 피부 점액질은 해장 내부 독인 '사포닌'에 대한 방어벽 역할을 한다. 숨이고기는 다른 물고기에 비해 사포닌에 견디는 능력이 6~10배 높다.

한 마리의 해삼 몸 안에서 숨이고기가 15마리까지 발견된 적도 있다. 숨이고기는 해삼의 몸 안에서 짝짓기까지 하는 것으로 알려졌다.