“1897년, 정동에선 무슨 일이...”

[정동 돌담길. 이화여고 옆길 / 사진=위키트리]

대한제국은 일제에 주권을 빼앗겼다는 한 가지 이유만으로도 실패한 나라였다. 이는 결과론이 지배하는 역사인식에서 피할 수 없는 진실이다.

만약 우리가 그 해 어느 때, 역사 현장으로 들어가 본다면 무엇이 달라질 것인가? 적어도 '1897년 정동'에서는 대한제국에 대한 우리 생각을 바꾸기에 충분한 사건들이 연이어 벌어지고 있었다.

마지막 황제 고종...그리고 정동

"그는 나약한 사람이 아니었다. 나라를 생각하는 의지가 매우 강했다. 역사 지식이 아주 해박해 보통 역사학자들 수준을 넘어섰다. 그리고 그는 인정 많은 사람이었다."

조선의 마지막 왕 고종을 측근에서 모셨던 가정교사가 회고한 고종의 모습이다. 그리고 12살 어린 나이에 왕위에 올라 천신만고 끝에 온전한 군주로 선 고종은 이미 기울어진 국운 앞에서 마지막 황제로서 감행하기 어려운 능동적인 정치인으로서의 모습들을 보여줬다. 그 많은 일들이 벌어진 정치무대는 정동이었다.

[고종황제 어진 / 사진=국립고궁박물관]

고종에게 정동은 무엇이었을까? 구한말 개방 1번지 정동, 여기저기 외교공관과 예배당, 호텔에 넘쳐나는 서양인들을 보며 고종은 어떤 생각을 했을까?

'새로운 변화와 도전', 그것이 바로 고종이 정동에서 바라던 바였을 것이다. 외세를 적극적으로 끌어들여 일본을 막아 보자는 것, 그 안에서 개혁과 변화를 통해 새로운 국운을 일으켜 보자는 것이었다. 그러기에 정동은 고종에게 기회의 공간이었다.

그리고 고종은 민족사의 신기원을 이룰 '1897년'이란 운명의 시간을 기다리고 있었다.

가마에 실린 조선의 운명 '아관파천'

1896년 2월 11일 아침 7시 20분. 정동 러시아공사관 정문에 두 대의 가마가 도착했다. 궁녀들이 타는 가마에서 내린 사람은 바로 고종과 세자를 비롯해 네 명이었다.

일본에게 큰 충격을 안긴 이 날 가마 사건은 내각 내 친일파들에겐 사형선고나 다름 없었다.

[아관파천 당시 러시아공사관 / 사진=문화재청]

당시 조선을 발칵 뒤집어 놓은 이 사건을 후일에 '아관파천'(俄館播遷)이라 불렸다. 파상공세로 조선을 압박해 온 일본세력을 피해 왕이 초라한 러시아공사관에 몸을 숨긴 치욕의 사건이다.

이 공관에서 고종이 머문 1년은 고종과 조선에겐 굴욕의 시간이었다. 조선 왕을 품안에 둔 러시아의 섭정이 점점 강해지기 시작했다. 결국 고종이 얻은 건 총리대신 김홍집을 처형하는 등 친일파를 제거한 것밖에 없었다.

그러나 고종이 러시아공사관에서 몸을 웅크리고 보낸 긴 시간은 바로 그 이듬해에 벌어질 많은 일들로 보면 폭풍전야에 비할 수 있다.

"1897년, '동방 황제국'을 선포하다"

1897년 2월 25일, 고종은 환궁한다. 정동 윗쪽 러시아공사관에서 수백 미터 떨어진 경운궁(덕수궁)이 그가 환궁해 새 터전을 삼은 곳이다. 바로소 고종의 '정동시대'가 제대로 시작된 것이다.

[고종의 환궁 행렬에 모인 덕수궁(당시 경운궁) 대한문 앞 인파 / 사진=문화재청]

고종은 경운궁에서 놀라운 정치 도약을 감행한다. 그 해 8월 14일 연호를 '광무'로 정하고, 약 두 달 뒤인 10월 11일엔 국호를 '대한(大韓)'으로 제정한다. 그 이틀 뒤인 13일 '대한제국'을 선포하기에 이른다.

이 같은 파격은 당시 국제 상황으로서는 도저히 납득하기 어려운 비현실적 도발이다. 더욱 놀라운 사건은 그 나흘 뒤인 10월 17일 원구단(圓丘壇)에서 벌어진다.

[고종 당시의 원구단 / 사진=국립박물관]

"황제의 나라 대한제국이 자주독립국임을 만천하에 선언 하노라!"

고종은 스스로 황제 신분으로 원구단에서 고래로 천손인 황제만이 올릴 수 있다는 천제(天祭)를 지낸다. 세조 때 중국의 압력으로 중단된 지 433년만에 부활한 천제다. 이는 단지 제례의식이 아니라 강력한 정치적 메시지를 담은 외교적 반란에 다름 아니었다.

고종이 오래 전부터 건축을 준비해 온 원구단(환구단)은 청나라 사신을 영접하던 사신관을 허문 자리(지금의 조선호텔 뒷편)에 세워졌다.

'대한'이란 제국명에서조차 기자조선에서 유래한 '조선'을 버리고 삼한 때부터 내려온 '한(韓)'자를 답습해 옛 황제국을 부활하려는 깊은 뜻을 품었다.

제국이 진 자리... 다시 걷는 정동길

고종은 그러나 그로부터 불과 13년 후인 1910년 8월 22일, 당시 이미 3년 전 황제에서 퇴위한 신분으로 한일합병인 을사늑약에 서명한다. 제국의 운명이 다한 것이다.

이 모욕적 조약 역시 지금은 정동길 옆에 있지만 당시엔 덕수궁에 포함된 작은 벽돌집인 중명전에서 맺어졌다. 고종은 제국을 통해 군대 보강, 애국가 제정, 개혁과 통상 개방 등을 단행하지만, 이 모든 것들은 주권을 잃어버리면서 빛이 바래고 만다.

[정동길. 덕수궁과 미 대사관저 사잇길 / 사진=위키트리]

지금 다시 정동이 주목 받고 있다. 문화유산국민신탁(이사장 김종규)이 문화재청과 함께 '다 같이 돌자 정동 한바퀴' 도보 탐방행사를 열고 있다.

정동은 우리 근대사의 타임캡슐이기 때문이다.

그런 민족의 아픔과 영욕이 함께 서린 정동. 그 역사 현장을 가로질러 난 돌담길엔 짧지만 강렬하게 빛을 발했던 제국의 꿈, 그 박제된 근대사의 기억이 편린처럼 박혀 있다.

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