젠슨 황, 엔비디아에 복귀하나... 분위기 예사롭지 않다

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)를 다시 불러들여야 한다는 요구가 대주주와 직원, 실리콘밸리 거물들 사이에서 거세지고 있다. 황 전 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업해 33년 동안 회사를 이끌었다. 그의 사임을 부른 '중국 스파이' 의혹을 두고 미국 정부조차 아직 결론을 내리지 못했다는 보도가 잇따르면서 복귀 가능성을 열어둬야 한다는 목소리에 힘이 실리고 있다.

브래드 거스트너 얼티미터 캐피털 CEO와 개빈 베이커 아트레이디스 매니지먼트 창업자는 엔비디아 이사회에 공동 서한을 보냈다고 13일(현지시각) 각자의 X(옛 트위터)를 통해 밝혔다. 두 사람은 엔비디아의 주요 주주다. CNBC는 두 투자자가 서한에서 이사회에 "젠슨 황의 복귀 가능성"을 검토해 달라고 촉구했다고 14일 보도했다.

거스트너 CEO는 서한에 이사회가 "주주들에게 지켜야 할 최소한의 기준"을 담았다고 설명했다. 베이커 창업자는 이사회에 서한을 보낸 것이 아트레이디스로서는 처음이라고 밝혔다.

두 투자자는 서한에서 최근 사건을 두고 답보다 의문이 더 많다고 지적했다. 이들은 황 전 CEO의 복귀를 포함한 모든 선택지를 열어둔 채 느리고 신중한 절차로 후임 CEO를 물색해야 한다고 요구했다. 그동안은 콜렛 크레스 CEO 직무대행과 경영진이 회사를 이끌 수 있다고 봤다. 다만 이사회가 최종적으로 황 전 CEO를 택하지 않는다면 그것은 이사회의 권한이라고 덧붙였다. 서한은 절차에 관한 요구에 그쳤다. 즉각적인 복직이나 임시 주주총회 소집, 이사 교체 같은 요구는 담지 않았다.

'스탠드 위드 젠슨(Stand with Jensen)'이라는 이름의 온라인 청원 서명자는 12만명을 넘어섰다. 한국시각으로 14일 오전 8시 30분 기준 서명인이 12만623명이 됐다. 청원 사이트에 따르면 이 가운데 주주가 6만5976명, 엔비디아 현직 직원이 6166명, 전직 직원이 1156명이다. 엔비디아 직원 수는 지난 4월 기준 4만2000여명이다. 직원 15%가량이 서명한 셈이다. 서명자 수가 빠르게 늘어나는 상황을 고려해야 한다.

서명자 명단에는 개리 탄 와이콤비네이터 CEO, 암자드 마사드 리플릿 CEO, 블레이크 숄 붐 슈퍼소닉 CEO 등 기술업계 인사들도 이름을 올렸다. 시진핑 중국 국가주석 이름 등 가짜 서명도 섞여 있어 주최 측은 이를 걸러내는 작업을 하고 있다.

청원 주최 측은 독립 조사로 사실관계가 밝혀질 때까지 황 전 CEO를 복귀시키라고 요구했다. 이사회에는 조사 범위와 독립성, 일정을 공개하라고 했다. 최종 결정 전에 황 전 CEO에게 소명 기회를 주고 근거가 된 증거도 공개적으로 설명하라고 촉구했다. 주최 측은 "우리는 스파이 의혹을 입증하는 증거를 본 적이 없다"고 밝혔다. 이어 "젠슨에게 필요한 것은 군중 재판이 아니라 적법한 절차"라고 강조했다.

일론 머스크 테슬라·스페이스X CEO도 힘을 보탰다. 머스크 CEO는 13일 X에 "젠슨을 복귀시키기 위한 청원이 진행 중이며 나도 서명한다"고 썼다. 14일에는 "젠슨은 엔비디아의 공급망을 탁월하게 이끌었지만 그 거래 중 상당수는 서면 계약이 아니라 젠슨과의 악수로 이뤄졌다. 젠슨이 없으면 적어도 일부 핵심 거래는 사라질 것"이라고 주장했다.

엔비디아 내부에서도 복귀를 바라는 목소리가 나온다. 와이어드는 한 장기 근속 엔지니어가 사내 건의 게시판에 이사회가 직원들의 정서를 고려해야 한다는 글을 올리자 댓글이 1600개 넘게 달렸다고 보도했다. 이사회가 황 전 CEO를 복귀시킬 방법을 찾아 달라는 댓글도 여럿 있었다. 한 엔비디아 직원은 비즈니스인사이더에 "엔비디아가 그 없이 망하지는 않겠지만 예전 같지는 않을 것"이라고 말했다. 청원에 현직 엔비디아 엔지니어라고 밝힌 한 서명자는 "그의 사생활은 내가 관여할 일이 아니다. 그의 행동이 회사 행동강령을 위반했다면 그에 따른 조치는 있어야 한다"고 적었다.

복귀 요구가 커지는 데에는 사임의 핵심 배경인 스파이 의혹이 아직 사실로 확인되지 않았다는 점이 작용하고 있다. 의혹의 당사자는 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드의 전 임원 앨리스 황이다. 두 사람은 친척 관계가 아니다. 뉴욕타임스는 지난달 미국 당국자들이 앨리스 황을 중국 스파이로 판단했다고 보도했다. 엔비디아가 첨단 칩을 중국에 더 많이 공급하도록 압박하는 임무를 띠고 포섭됐다는 내용이었다.

하지만 CNN은 미국 정보당국이 앨리스 황이 중국 정부를 위해 활동했는지 여전히 가려내고 있다고 12일 보도했다. 소식통들은 지금까지 수집된 정보로는 그가 중국을 위해 스파이 활동을 했다고 입증할 수 없다고 전했다. 중국 국가안전부가 앨리스 황을 포섭했다는 증거가 얼마나 확실한지를 두고 당국자들 사이에서도 의견이 엇갈린다고 CNN은 보도했다. 국가정보국(DNI) 일부 당국자는 '스파이'라는 규정이 부정확하고 과장됐다고 본다. 중앙정보국(CIA) 당국자들도 아직 확신하지 못한 상태다. 반면 방첩 수사를 이끄는 연방수사국(FBI)은 앨리스 황이 중국 관영 방송 기자에서 부유한 사업가로 빠르게 변신한 이력을 의심스럽게 보고 있다.

토드 블랜치 미국 법무장관은 12일 "법무부도, 나도, 캐시 파텔 FBI 국장도 그가 누구인지에 대해 어떤 결론도 내리지 않았다"고 말했다. 싱가포르 내무부도 12일 앨리스 황의 재입국을 금지했다고 밝혔다. 다만 메가스피드와 관련한 수사는 간첩 행위에 관한 것이 아니었다고 설명했다. AP통신에 따르면 싱가포르 당국은 앨리스 황이 허위 정보를 제공한 것으로 의심했다. 그러나 증거가 불충분하다고 판단해 엄중 경고로 마무리했다.

도널드 트럼프 미국 대통령도 여지를 남겼다. 트럼프 대통령은 12일 스티븐 A. 스미스와의 인터뷰에서 앨리스 황이 스파이인지에 대해 "아직 결론이 났는지 모르겠다"고 말했다. 이어 "그 여성이 스파이라면 (사임이) 맞다. 스파이가 아니라면 아마 달랐을 것"이라고 했다. 트럼프 대통령은 황 전 CEO에 대해 "그는 지옥을 겪고 있다"며 "결국 다시 일어설 것"이라고 말했다. 뉴욕타임스는 트럼프 대통령이 사임 발표 전 황 전 CEO에게 전화를 걸어 자리를 지키기 위해 싸우라고 독려했다고 보도했다. 다만 트럼프 대통령은 같은 날 자신의 소셜미디어 트루스소셜에 후임으로 팀 쿡 애플 이사회 의장을 거론하며 "전설이 전설을 대체한다"고 적기도 했다.

엔비디아 이사회는 아직 후임 인선에 속도를 내지 않고 있다. 블룸버그통신과 CNBC에 따르면 이사회는 13일 CEO 물색을 도울 헤드헌팅 업체를 고르고 있다고 밝혔다. 후보자와는 공식 논의를 하지 않았다고 했다. 이사회는 "내부든 외부든 특정 후보에 대한 추측은 시기상조"라고 강조했다. NBC뉴스는 황 전 CEO가 물러난 뒤에도 이사회가 조사를 이어가고 있다고 소식통을 인용해 보도했다.

황 전 CEO는 8일 직원들에게 보낸 이메일에서 "나는 아내에게 충실하지 못했다"며 혼외 관계를 인정했다. 그는 가족과 동료들에게 사과하면서 이사회의 독립 조사에 전적으로 협조하겠다고 밝혔다. 이사회는 같은 날 국가안보나 엔비디아 기밀이 침해됐다고 믿을 이유는 없다고 밝혔다. 이어 독립이사들로 꾸린 위원회가 외부 법률 자문을 받아 조사에 착수했다. 이후 뉴욕타임스는 황 전 CEO가 자신에게 보고하는 엔비디아 임원과도 관계를 맺었다고 보도했다.

이사회는 11일 황 전 CEO의 사의를 받아들였다. 엔비디아는 12일 그가 CEO직과 이사직에서 즉시 물러났다고 공식 발표했다. 최고재무책임자(CFO)인 크레스 직무대행이 CFO직을 겸하며 회사를 이끌고 있다. 엔비디아 역사상 첫 이사회 의장에 오른 하비 존스 의장은 "이사회는 콜렛과 경영진을 전적으로 신뢰한다"고 밝혔다. 엔비디아 주가는 사임 발표 당일 4.3% 내린 166.19달러에 마감했다.

황 전 CEO는 미국 의회 조사도 앞두고 있다. CNBC에 따르면 브라이언 매스트 하원 외교위원장은 황 전 CEO가 추수감사절 전에 의회에 출석하기로 했다고 13일 밝혔다. 하원 상임위원장 3명은 다음 달 1일 비공개 진술 청취를 요청했다. 팀 스콧 상원 은행위원장도 다음 달 3일 청문회 증언을 요청했다. 엔비디아는 오는 17일 크레스 직무대행 체제에서 처음으로 3분기 실적을 발표한다.