미국 전역서 모든 항공기 이륙 올스톱... 9·11 이후 사상 두 번째

미국 전역 공항의 항공기 이륙이 멈춘 채 운항 재개 시점조차 가늠하기 어려운 상황이 이어지고 있다. 미국 연방항공청(FAA)이 항공교통관제 통신 장애를 이유로 13일(현지시간) 오후 미국 내 모든 공항의 출발편 운항을 중단시켰다. FAA는 몇 시간이 지나도록 해제 일정을 내놓지 않았다. 항공편 추적 사이트 플라이트어웨어 집계로 7000편 가까운 항공편이 지연되거나 결항됐다.

FAA는 이날 오후 3시 54분(미 동부시간) 항공교통관제시스템 지휘센터 명의로 긴급 공지를 내고 "이례적인 상황과 안전상의 이유로" 전국 모든 공항의 출발편을 지상에 묶어 두라고 지시했다. FAA는 "모든 출발 항공편은 추후 공지가 있을 때까지 지상에 대기해야 한다"고 밝혔다. 이미 하늘에 떠 있던 항공기는 목적지에 내릴 수 있도록 했다. 미국으로 들어오는 국제선은 사안별로 판단해 처리하기로 했다.

장애의 첫 신호는 시카고에서 나타났다. FAA는 전국 단위 조치를 내리기 직전 항공교통관제 통신 문제를 이유로 시카고 지역 공항의 출발편부터 묶었다. 이후 통신 이상이 여러 관제 시설로 번지자 대상을 미국 전역으로 넓혔다.

숀 더피 미국 교통부 장관은 엑스(X·옛 트위터)에 “FAA가 모든 항로교통관제센터(ARTCC)에 영향을 준 통신 문제로 미국 내 모든 공항에 전국적인 지상 대기 조치를 내렸다”고 올렸다. 더피 장관은 “FAA 기술진이 문제를 조사하고 있다”며 "새로운 내용이 확인되는 대로 즉시 알리겠다"고 덧붙였다. 항로교통관제센터는 공항과 공항 사이 높은 고도를 나는 항공기를 맡는 관제 시설로 미국 전역에 22곳이 있다. 이들 시설이 한꺼번에 통신 문제를 겪으면서 이륙한 항공기를 목적지까지 안전하게 이끌 수 있는지 장담할 수 없게 된 셈이다.

FAA는 오후 5시를 조금 넘겨 엑스에 "일시적인 통신 장애"로 예방 차원에서 모든 항공편을 멈춰 세웠다고 밝혔다. 비행 중이던 항공기는 모두 위치가 파악됐다고도 했다. 다만 어떤 장비가 어떤 이유로 고장 났는지는 구체적으로 공개하지 않았다.

로스앤젤레스 국제공항은 이날 오후 1시 45분(미 태평양시간)쯤 모든 출발편 운항을 멈췄다. 뉴욕 존 F. 케네디 공항과 라과디아 공항, 뉴저지주 뉴어크 공항, 미니애폴리스-세인트폴 공항 등 동부와 중서부 주요 공항에서도 출발편이 줄줄이 멈춰 섰다. 탑승을 마친 승객들은 활주로로 향하지 못한 기내에서 기약 없이 이륙을 기다려야 했다.

사이버 공격 가능성을 두고 우려가 커지자 백악관이 진화에 나섰다. 마크웨인 멀린 국토안보부 장관은 이날 백악관 앞에서 취재진과 만나 "이번 일은 FAA 전반에 걸친 통신 장애"라며 "만일에 대비해 모든 항공편 운항을 중단했다"고 말했다. 멀린 장관은 "아직까지 악의적인 공격이라는 징후는 없다"며 미국에 대한 위협으로 볼 근거가 없다고 강조했다. 그러면서도 사이버 공격이나 인공지능(AI)을 이용한 침입 가능성에 대해서는 "현재로선 어떤 것도 배제하지 않고 있다"고 했다.

멀린 장관은 최근 불거진 마이크로소프트 아웃룩 장애와의 연관성에 대해 "그건 별개의 문제"라고 선을 그었다. 같은 날 미국 국립기상청(NWS)도 전국적인 인터넷·통신 장애로 웹사이트 정보가 제대로 표시되지 않을 수 있다고 공지했다. 두 사안이 서로 연결됐다는 정황은 아직 드러나지 않았다. 이달 들어 유럽 각국에서 잇따른 항공기 허위 폭탄 위협과 관련됐다는 징후도 확인되지 않았다.

FAA가 공지에 적어 둔 지상 대기 조치의 시한은 오후 11시 30분이다. 하지만 이 시각에 맞춰 운항이 재개된다는 보장은 없다. FAA는 피해 항공편과 승객 규모에 대한 자체 집계도, 정상 운항 복귀 시점에 대한 전망도 내놓지 않았다. 항공업계 관계자들은 FAA가 언제 조치를 풀지 알려주지 않았다고 전했다. 다만 일부 지역에서는 통신 문제가 나아지고 있다는 초기 신호가 감지된다고 했다.

조치가 해제되더라도 혼란이 곧바로 가라앉기는 어려울 전망이다. 항공기와 승무원이 원래 있어야 할 공항이 아닌 곳에 발이 묶이면서 항공사 운항망 전체가 뒤엉켰기 때문이다. 지상 대기 조치가 풀린 뒤에도 운항 일정을 정상으로 되돌리기까지는 상당한 시간이 더 걸릴 수 있다. 금요일 밤 항공편은 물론 주말 일정까지 대규모 결항이 이어질 가능성이 거론된다.

발이 묶인 승객들의 환불 문제도 관심사다. 미국 교통부 규정에 따르면 항공사가 항공편을 결항시키면 이유와 상관없이 승객은 대체편이나 바우처를 받지 않고 환불을 요구할 수 있다. 국내선은 3시간 이상, 국제선은 6시간 이상 늦어지는 경우도 환불 대상이다. 다만 지연되거나 다른 편으로 바뀐 항공기에 실제로 탑승한 승객은 환불을 받을 수 없다.

미국 전역에서 출발편을 일제히 묶은 것은 2001년 9·11 테러 이후 이번이 두 번째다. 9·11 테러 당시 FAA는 미국 영공을 폐쇄하고 비행 중이던 모든 항공기를 가까운 공항에 내리도록 명령했다. 테러에 대응한 보안 조치였다는 점에서 이번처럼 기술적 결함 때문에 하늘길을 막은 것과는 성격이 다르다.

2023년 1월 11일에는 조종사에게 활주로 폐쇄나 항로 위험 정보를 알려주는 항공고시보(NOTAM·노탐) 시스템이 먹통이 되면서 국내선 출발이 2시간 가까이 전면 중단됐다. 당시 1300편 넘는 항공편이 결항되고 수천 편이 지연됐다. 원인은 데이터베이스를 동기화하던 외주업체 직원들이 실수로 파일을 지운 것으로 드러났다. FAA는 사이버 공격의 증거는 없었다고 결론 내렸다.

이번 사태로 노후한 미국 항공교통관제 시스템을 둘러싼 논란은 다시 거세질 전망이다. 미국 관제 시스템은 그동안 장비 고장과 통신 두절, 만성적인 관제사 부족에 시달려 왔다. 2025년 1월에는 워싱턴 로널드 레이건 공항 인근에서 여객기와 군 헬기가 공중 충돌해 67명이 숨지는 참사가 일어나기도 했다.

미국 의회는 지난해 FAA 관제 장비 전면 교체에 125억 달러를 배정했다. 백악관과 교통부는 공교롭게도 사태가 터진 이날 의회에 공항과 항공교통관제 시스템 현대화를 위한 301억 달러의 추가 예산을 승인해 달라고 요청했다.