50대 이후 생명을 위협한다…노화로 인한 급성 골수성 백혈병 (EBS 명의)

나이가 들면 혈액도 함께 늙는다. 혈액이 노화하며 생기는 대표적인 혈액암인 급성 골수성 백혈병의 원인과 최신 치료법을 다룬 방송이 전파를 탄다.

EBS 1TV 의학 다큐멘터리 '명의'는 13일 오후 9시 55분 '노화로 인한 급성 골수성 백혈병 50대 이후 생명을 위협한다!' 편을 방송한다. 이번 방송에는 혈액내과 이제환 교수가 출연해 급성 골수성 백혈병이 어떻게 생기는지, 어떤 치료법이 있는지 설명한다.

'명의'는 각 분야를 대표하는 전문의와 함께 질병의 원인과 증상, 치료 과정을 깊이 있게 짚는 EBS의 대표 의학 프로그램이다. 실제 환자의 투병 과정과 의료진의 진료 현장을 함께 담아, 시청자들이 질병을 이해하고 건강을 관리하는 데 필요한 정보를 전해왔다.

불량 혈액세포가 쌓이다 백혈병으로

혈액 노화로 생기는 대표적인 질환 가운데 하나가 골수형성이상증후군이다. 이 병에 걸리면 골수가 정상적으로 기능하지 못하는 불량 세포를 만들어낸다. 골수는 세포로 가득 차 있는데도 정작 쓸 수 있는 혈액은 부족해 빈혈이 생기고, 감염과 출혈이 잦아진다. 여기에 유전자 돌연변이가 겹치면 백혈병 세포인 미성숙 백혈구가 늘어난다. 이 세포가 골수의 20%를 넘으면 급성 골수성 백혈병으로 진단한다.

급성 골수성 백혈병은 나이가 많을수록 더 많이 생긴다. 60세 이상부터 발생이 크게 늘어 65세 이상에서는 인구 10만 명당 10명이 넘는다. 환자의 84%가 50대 이상이고, 평균 나이는 65~69세다.

방송에서는 오랫동안 이 병과 싸워온 50대 여성의 사연이 소개된다. 그는 결혼 초부터 혈소판 수치가 매우 낮아 출산 때 출혈 위험이 크다는 말을 들었다. 어렵게 딸을 얻었지만 혈액 수치는 점점 나빠졌고, 골수형성이상증후군을 거쳐 2024년 급성 골수성 백혈병 진단을 받았다. 고강도 항암치료에도 차도가 없었으나 신약에 반응을 보였고 100% 일치하는 비혈연 공여자를 만나 조혈모세포를 이식받았다. 지금은 상태가 좋아져 8주에 한 번씩 외래 진료를 받고 있다.

부모보다 자녀… 이식은 '젊은 피'가 유리

조혈모세포 이식에서는 조직적합성항원(HLA)이 얼마나 일치하는지가 중요하다. HLA는 부모에게서 절반씩 물려받기 때문에 부모와 자녀는 항상 50% 일치한다. 형제자매는 4분의 1 확률로 100% 일치해 과거에는 형제가 있는지가 이식의 관건이었다. 최근에는 부모와 자녀 사이의 반일치 이식도 가능해졌다. 같은 반일치라면 나이 많은 부모보다 나이 어린 자녀의 조혈모세포를 이식했을 때 성공률이 더 높다.

화장품 회사에 다니는 50대 남성은 10년 전 피로감이 심해져 병원을 찾았다가 백혈병 진단을 받았다. 항암치료를 마치고 이식을 준비하던 중 병이 재발했고, 형제들과는 HLA 일치율이 50%에도 미치지 못해 기증자를 찾을 수 없었다. 이때 주사도 무서워하던 열두 살 아들이 아버지를 위해 조혈모세포 채취를 견뎌냈다. 이식 후 그는 건강을 되찾아 회사에 복귀했고, 어느덧 아들은 군 복무 중인 청년이 됐다.

장내 세균이 백혈병 위험 키운다?

최근에는 백혈병의 원인을 밝히는 연구도 활발하다. 방송에서는 백혈병으로 이어질 수 있는 클론성 조혈과 함께 장에 생긴 베체트병을 앓던 30대 여성의 사례가 소개된다. 그는 장 절제 수술까지 받았지만 약과 수술 모두 복통을 잡지 못해, 마지막 방법으로 조혈모세포 이식을 받았다.

클론성 조혈은 돌연변이가 생긴 조혈모세포가 비정상적으로 불어나는 상태다. 미국의 한 병원 연구팀은 장내 세균이 만든 물질이 노화로 약해진 장벽을 통과해 혈액으로 들어가면, 골수 속 변이 세포의 증식을 부추길 수 있다는 실험 결과를 내놨다. 이를 바탕으로 클론성 조혈이 있는 환자에게 염증을 억제하는 약을 써서 골수성 백혈병으로 진행하는 것을 막으려는 임상시험도 진행되고 있다.

현재까지 알려진 골수성 백혈병의 주요 위험 요인은 노화, 고선량 방사선 및 벤젠 노출, 흡연, 일부 항암치료, 유전적 소인 등이다.

이번 '명의'에서는 고령화와 함께 환자가 늘고 있는 급성 골수성 백혈병의 새로운 치료법과 완치를 향한 의료 현장의 노력을 이제환 교수와 함께 살펴본다.