젠슨 황 "나는 쓰레기 같은 인간"

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 사임을 앞두고 스스로를 "쓰레기 같은 인간"이라고 표현할 정도로 심리적으로 무너져 있었던 것으로 전해졌다. 불과 2주 전까지만 해도 인공지능(AI) 산업을 대표하는 인물로 주목받았던 그는 혼외 관계 의혹에 휩싸이면서 33년간 이끌어온 엔비디아를 떠나게 됐다.

사임 결정은 지난 11일(현지시간) 밤 전격적으로 이뤄졌다. 외신 보도를 종합하면 황 전 CEO는 수주 동안 혼외 관계 의혹을 부인하며 자리를 지키려 했다. 그러나 이날 밤 그에게서 평소 보여온 결단력과 장악력은 찾아보기 어려웠다고 한다. 당시 상황을 지켜본 사람들은 그가 넋이 나간 채 기력을 잃은 모습이었다고 전했다.

최근 황 전 CEO와 대화를 나눈 사람들에 따르면 그는 거친 표현을 써가며 자신을 질책했다. 자신에게 앞으로 무슨 일이 벌어지든 상관없다는 말도 반복했다. "어떻게 되든 상관없다", "신경 쓰지 않는다"는 말을 되풀이했다. 반도체 설계부터 말단 직원의 급여 문제까지 직접 챙기던 평소 모습과는 대조적이었다.

그가 가장 걱정한 것은 아내, 그리고 자신과 연인 관계로 거론된 여성들의 삶이었다. 황 전 CEO는 자신의 행동으로 이들의 인생이 망가지는 것을 가장 두려워했다고 주변 인사들은 전했다.

사태의 중심에는 앨리스 황과의 관계가 있다. 미국 정보당국은 앨리스 황을 중국 국가안전부의 첩보 활동에 동원된 인물로 의심하고 있다. 두 사람은 성만 같을 뿐 혈연관계는 아니다. 앨리스 황은 싱가포르에 기반을 둔 메가스피드의 고위 임원을 지낸 인물이다. 메가스피드는 엔비디아의 첨단 반도체를 구매했으며, 미국산 반도체를 중국으로 빼돌린 혐의로 수사를 받고 있다.

지난달 말 두 사람의 밀접한 관계가 알려졌을 당시만 해도 황 전 CEO가 자리를 지킬 것이라는 관측이 우세했다. 이사회가 그를 지지하고 있었기 때문이다. 이사진 대부분은 오랜 투자자와 사업 파트너, 황 전 CEO의 지인들로 구성돼 있었다. 이사회는 별다른 조치를 취하지 않았고 공개적인 입장 표명도 꺼렸다.

황 전 CEO 역시 의혹을 강하게 부인했다. 지난해 말부터 회사 내부에서 관련 의혹을 추궁받을 때마다 이를 부정했다. 한 인터뷰에서는 앨리스 황과의 관계가 중국 고객 및 임원들과의 통상적인 교류에 불과했다고 주장하기도 했다.

상황이 달라진 것은 앨리스 황을 둘러싼 중국 정보기관 연계 의혹이 구체화하면서다. 미국 정보당국은 그가 중국 정보기관에 포섭된 인물이며, 황 전 CEO에게 접근해 정보를 얻으려 했다고 의심하는 것으로 알려졌다. 중국 정부는 관련 의혹을 전면 부인했다.

이후 엔비디아의 법무총괄인 팀 테터가 황 전 CEO의 자택을 찾아갔다. 테터의 추궁 끝에 황 전 CEO는 혼외 관계를 인정했다. 이사회는 외부 로펌을 선임해 관련 조사에 착수했다. 황 전 CEO는 8일 전 직원에게 보낸 이메일에서도 "나는 아내에게 충실하지 못했다"고 밝히고 "내 행동이 아내와 아이들에게 상처를 줬다. 변명의 여지가 없다. 깊이 사죄한다"고 했다.

결정타는 또 다른 혼외 관계 의혹이었다. 황 전 CEO가 엔비디아 헬스케어 부문 부사장인 킴벌리 파월과도 관계를 맺었다는 보도가 나온 것이다. 파월은 황 전 CEO에게 직접 업무를 보고하는 직속 부하였다. 이는 회사의 행동강령에 어긋날 소지가 있는 사안이었다. 황 전 CEO가 다른 직원 한 명과도 관계를 맺었다는 보도까지 이어졌다.

직속 부하와의 관계가 알려지면서 이사회의 분위기도 달라졌다. 이사회는 긴급회의를 소집했고, 밤늦게까지 논의를 이어간 끝에 황 전 CEO에게 사임을 요구하기로 결정한 것으로 전해졌다.

엔비디아는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임했다. 크레스는 2013년부터 엔비디아의 CFO를 맡아왔으며, 합류 전에는 시스코와 마이크로소프트에서 근무했다. 회사는 창사 이래 처음으로 이사회 의장직도 신설했다. 의장에는 반도체 기업 시놉시스의 CEO를 지낸 하비 존스가 선임됐다. 수십 년간 황 전 CEO에게 경영 권한이 집중됐던 엔비디아의 지배구조에도 변화가 불가피해졌다.

황 전 CEO의 퇴진은 엔비디아 특유의 경영 방식에도 영향을 미칠 것으로 보인다. 그는 약 60명의 임원에게 직접 업무를 보고받을 정도로 회사 경영 전반을 세세하게 챙겼다. 직원들은 매주 가장 중요한 업무 다섯 가지를 이메일로 보고했고, 황 전 CEO는 시간에 구애받지 않고 이를 직접 읽은 뒤 답장을 보냈다. 그러나 관련 의혹이 불거진 뒤에는 답장 속도가 눈에 띄게 느려졌고 경영 전반에도 차질이 빚어졌다는 전언이다.

금융시장도 민감하게 반응했다. 사임 발표 직후 엔비디아 주가는 장중 한때 16%까지 급락했다. 종가는 166.19달러로 전 거래일보다 4.3% 하락했다. 시가총액은 4조 달러 수준으로 집계됐다. 이번 주에만 약 5000억 달러가 증발했으며, 최근 한 달간 주가 하락률도 20%를 넘어섰다.

정치권의 후속 움직임도 예상된다. 황 전 CEO는 수주 안에 미국 의회 청문회에 출석할 것으로 전망된다. 의원들은 앨리스 황과의 관계뿐 아니라 엔비디아의 최첨단 반도체 관련 기밀이 외부로 유출될 위험에 놓였는지도 집중적으로 따져볼 것으로 보인다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 황 전 CEO를 두둔했다. 트럼프 대통령은 한 라디오 인터뷰에서 "어제 그와 통화했다. 그는 지옥 같은 시간을 보내고 있다"고 말했다. 이어 "그가 가장 괴로워하는 것은 아내와 가족이다. 본인이 내게 직접 그렇게 말했다"고 전했다. 후임 CEO 후보로 애플의 팀 쿡을 거론하기도 했다.

63세인 황 전 CEO는 1993년 실리콘밸리의 한 식당에서 친구들과 엔비디아 창업을 구상했다. 이후 회사를 세계 최대 반도체 기업 중 하나로 성장시킨 창업자는 33년 만에 경영 일선에서 물러나게 됐다.