'대표팀 불화설' 손흥민 “쉽지 않은 시간 보내”… 직접 심경 전했다

한국 축구대표팀의 캡틴 손흥민이 그간 무성했던 대표팀 내 불화설과 각종 논란에 대해 직접 입을 열었다.

손흥민은 지난 12일(이하 한국시간) 카타르 도하의 카타르 대학교 운동장에서 열린 사우디아라비아와의 평가전 대비 공식 기자회견에 참석해 전날 발표한 선수단 공동 입장문의 배경과 대표팀을 둘러싼 잡음에 대한 솔직한 심경을 밝혔다.

앞서 ‘92라인’의 주축인 손흥민과 이재성을 비롯해 ‘96라인’의 핵심 멤버인 김민재, 황희찬, 황인범은 공동 입장문을 내고 최근 불거진 이른바 ‘손흥민 왕따설’ 및 대표팀 내 세대 간 불화설을 정면으로 반박했다. 이들은 입장문을 통해 “최근 대표팀과 관련한 여러 보도로 국민 여러분과 축구 팬 여러분께 걱정을 끼쳐 드린 점 죄송하게 생각한다”며 “이번 소집을 계기로 함께 모여 대표팀에 관한 서로의 생각을 솔직하게 나누는 시간을 가졌다”고 전했다.

기자회견장에 모습을 드러낸 손흥민은 한층 차분하면서도 단호한 어조로 이번 사태를 바라보는 자신의 견해를 덧붙였다. 그는 “최근 대표팀에 대해 여러 가지 말이 많이 돌다 보니 선수단 전체가 쉽지 않은 시간을 보낸 것이 사실”이라면서도 “하지만 오히려 이런 계기를 통해 선수들끼리 터놓고 이야기할 수 있는 좋은 기회를 가졌다. 이런 진통 역시 우리 팀이 더 건강해지고 한 단계 성장하는 자연스러운 과정이라고 생각한다”고 강조했다.

세대 간 갈등설에 대해서는 베테랑이자 주장으로서의 포용력을 드러냈다. 손흥민은 “모든 선수가 각기 다른 생각과 환경 속에서 자라온 만큼 단체 생활을 하다 보면 서로 불편한 점이나 의견 차이가 생기는 것은 당연한 일”이라고 짚었다. 이어 “그런 간극과 불편함은 고참 선수들이 앞장서서 떠안고 풀어가야 할 몫이다. 반대로 어린 후배 선수들도 선배들의 입장을 이해하고 유연하게 넘어가 줄 필요가 있다”며 “입장문에 선수들의 진심이 잘 담겼다고 생각한다. 앞으로는 더 이상 불필요한 잡음이나 억측이 나오지 않았으면 좋겠다”고 선을 그었다.

아울러 대표팀 내부 문제는 철저히 팀 안에서 해결하겠다는 원칙을 재확인하며 축구 팬들의 너그러운 이해를 구했다. 손흥민은 “감독님께서도 대표팀 내부에서 발생한 일들은 최대한 안에서 자체적으로 해결해야 한다고 말씀하셨다. 저 역시 전적으로 동의하며 외부로 번지기보다 내부 소통으로 풀어야 할 문제라고 생각한다”고 말했다. 그러면서 “선수들이 허심탄회하게 대화를 나누며 하나의 목표, 같은 방향을 향해 나아가기로 뜻을 모았다. 이제는 외적인 논란이 아닌 오직 대표팀의 경기력과 축구에 관해서만 이야기해주셨으면 한다”고 당부했다.

일각에서 제기된 주장직 거취 문제에 대해서도 책임감 있는 답변을 내놓았다. 손흥민은 “대표팀의 주장직을 맡거나 내려놓는 것은 결코 저 개인만의 선택으로 결정할 수 있는 문제가 아니다”라며 “주장이라는 자리가 주는 무게감은 아무에게나 주어지지 않는 크나큰 영광이라고 생각한다. 제가 주장 완장을 차고 있는 동안만큼은 경기장 안팎에서 후배들에게 좋은 본보기가 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

끝으로 손흥민은 1년 연기돼 치러지는 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 향한 강한 우승 열망을 숨기지 않았다. 그는 “아시안컵은 대한민국 축구가 가장 오랫동안 간절히 기다려온 트로피”라며 “현재 대표팀에 이렇게 훌륭한 기량을 갖춘 멤버들이 모였을 때 정상에 오를 수 있다면 더할 나위 없이 기쁠 것”이라고 말했다. 이어 “우승이라는 확고한 목표를 세우고, 대회가 연기된 시간만큼 더욱 철저히 준비해 팬들에게 좋은 결과로 보답하는 대회를 치르고 싶다”며 굳은 각오를 전했다.