엔비디아 직원들, 진작부터 알고 있었지만 쉬쉬 한 이유

엔비디아 창업자 겸 전 최고경영자(CEO)인 젠슨 황의 혼외 관계가 사내에서는 이미 오래전부터 소문으로 돌았던 정황이 잇따라 드러나고 있다. 회사 안팎의 전언을 종합하면 젠슨 황과 사내 임원의 관계를 둘러싼 이야기는 수년간 직원들 사이에 떠돌았다. 그런데도 회사는 이를 사적인 영역으로 보고 별다른 조치를 하지 않은 것으로 보인다.

외신 보도를 종합하면 젠슨 황을 둘러싼 혼외 관계는 모두 세 갈래로 전해졌다. 미국 정보당국이 중국 정보기관의 정보원, 즉 간첩으로 지목한 중국인 여성 앨리스 황(중국명 황러)과의 관계가 먼저 불거졌다. 이어 엔비디아 헬스케어 부문을 총괄하는 킴벌리 파월 부사장과의 관계가 보도됐다. 여기에 이름이 공개되지 않은 또 다른 사내 직원과도 친밀한 관계였다는 보도가 더해졌다. 젠슨 황 본인은 앨리스 황과의 관계만 인정했을 뿐 다른 두 직원과의 관계에 대해선 확인도 부인도 하지 않고 있다.

파월 부사장을 둘러싼 소문은 사내에서 꽤 오래 돌았던 것으로 전해졌다. 한 전직 직원은 파월 부사장이 의료나 과학 분야 경력이 없는데도 헬스케어 부문을 이끈 점을 두고 직원들 사이에 뒷말이 있었다고 전했다. 파월 부사장은 2008년 엔비디아에 디렉터로 입사해 2016년 수석 디렉터, 2017년 부사장으로 승진했다. 젠슨 황과 18년 넘게 함께 일한 그는 젠슨 황에게 직접 보고하는 위치에 있었다. 48세로 기혼인 파월 부사장은 지난 3월 캘리포니아주 새너제이의 한 호텔에서 열린 회사 연례 개발자 회의 기간에 젠슨 황과 다정한 모습이 영상에 담긴 것으로 전해졌다.

소문이 돌았는데도 회사가 손을 대지 않았다는 정황은 여러 대목에서 확인된다. 우선 젠슨 황은 지난해부터 위기관리 홍보회사를 고용한 것으로 전해졌다. 사내 소문이 외부로 번질 가능성에 미리 대비했을 수 있다는 관측이 나온다. 다만 회사가 공식적으로 내부 조사에 착수했다는 사실은 확인되지 않는다. 엔비디아의 행동강령은 개인적 관계를 이해 충돌을 낳을 수 있는 사안으로 규정하고, 비위 신고가 들어오면 즉시 조사한다고 명시하고 있다. 그러나 이번 사안에서 그런 절차가 실제로 작동했는지는 분명하지 않다.

회사와 이사회가 처음에 보인 태도도 '사생활'로 선을 그으려 한 정황으로 읽힌다. 젠슨 황은 지난 8일 직원들에게 보낸 글에서 "아내에게 충실하지 못했다. 내 행동이 아내와 아이들에게 상처를 줬다. 변명의 여지가 없다"며 혼외 관계를 인정했다. 상대가 누구인지는 밝히지 않았다. 같은 날 이사회는 젠슨 황이 외국 정보기관의 표적이 됐는지를 놓고 독립적인 조사에 착수했다고 발표하면서도, 국가안보나 회사 기밀이 유출됐다고 볼 근거는 없다고 밝혔다. 이사회는 젠슨 황에 대한 신뢰를 유지한다는 입장도 함께 내놨다. 조사 대상은 간첩 의혹에 맞춰져 있었고, 사내 관계 자체를 겨냥한 것은 아니었다.

고백 직후 젠슨 황의 행보도 평소와 다르지 않았다. 그는 혼외 관계를 공개한 다음 날인 지난 9일(현지시각) 캘리포니아주 샌타클래라 본사로 출근해 고위 임원들과 평소대로 아침 회의를 열었다. 이 자리에서 자신의 과오를 짧게 사과한 뒤 곧바로 현안 논의로 넘어갔고, 질문은 받지 않은 것으로 전해졌다. 그는 이튿날에도 출근해 분기 실적 발표를 앞두고 회의를 이어갔다. 회사 안에서는 그가 '평소대로'를 유지하려 했다는 말이 나왔다. 오랜 직원들이 젠슨 황을 '잘못을 저지를 리 없는 우상'처럼 여겨 왔던 터라, 이번 일에 충격을 받았다는 반응도 적지 않았다.

사내 관계가 걸림돌이 된 것은 비교적 뒤늦은 일이었다. 간첩 의혹이 불거진 뒤에도 이사회는 젠슨 황에 대한 신뢰를 거두지 않았다. 그러나 사내 임원과의 관계가 추가로 보도되면서 기류가 달라졌다. 이사회는 지난 11일 그를 CEO직에서 물러나게 하는 방안을 논의했다. 논의는 저녁까지 이어졌다. 젠슨 황은 결국 12일 사장·최고경영자·이사직에서 모두 물러났다. 재무책임자 콜레트 크레스가 임시 최고경영자를 맡게 됐다. 사내 관계가 공개되기 전까지 자리를 지켰던 젠슨 황이 두 번째 관계가 드러난 뒤 하루 만에 물러난 셈이다.

회사가 사태를 사적인 영역으로 묶어 두려 한 대가는 주가로 되돌아왔다. 이사회가 젠슨 황을 내보내려 한다는 보도가 나온 11일 엔비디아 주가는 시간외 거래에서 한때 8~9% 빠졌다. 사임이 공식 발표된 12일에는 장중 낙폭이 최대 14%까지 벌어졌다. 하루 동안 시가총액 6010억 달러가량이 날아갔다. 단일종목의 하루 시총 감소로는 역대 최대 규모였다. 엔비디아의 시총은 4조 달러 아래로 내려앉아 애플과 마이크로소프트에 다시 밀렸다. 10월 초 사상 최고가를 찍은 뒤 몇 주 만에 몸값의 약 35%, 2조 달러가량이 증발한 셈이다.

후폭풍은 법정으로도 번졌다. 일부 투자자는 회사와 젠슨 황이 중국 간첩 의혹 인물과의 관계를 숨겨 주주를 속였다며 집단소송을 냈다. 미국 의회는 젠슨 황에게 비공개 브리핑 출석을 요구했고, 연방수사국(FBI)도 사안을 들여다보고 있다. 사내 소문 단계에서 '사생활'로 넘겼던 사안이, 창업자의 퇴진과 역대급 시총 증발, 소송과 당국 조사로 이어진 것이다.