이더리움재단 전 직원 소송…“칼로 목숨 끊겠다” 서약 반대 서한 이끌자 해고됐다 주장

이더리움재단(Ethereum Foundation)에서 일했던 직원이 재단과 경영진을 상대로 미국 연방법원에 소송을 냈다. 콜로라도주 볼더에 사는 케일린 풀턴(Kayleen Fulton)은 11월 4일(현지시각) 콜로라도 연방지방법원에 소장을 제출했다. 재단이 직원들에게 ‘칼로 스스로 목숨을 끊겠다’는 문구가 담긴 비전 문서에 동의하라고 요구했고, 이에 맞서는 움직임을 이끌자 해고했다는 주장이다.

덴버포스트에 따르면 재단에 논평을 요청하는 이메일을 보냈지만 목요일까지 회신은 없었다. 아래 내용은 모두 소장에 담긴 원고 측 주장이며 법원이 사실로 인정한 것은 아니다.

38쪽 문서의 11쪽에 들어간 ‘할복 라이선스’

소장에 따르면 사건의 출발점은 3월의 어느 금요일이다. 스위스에 등록된 비영리 단체인 재단은 이날 전 직원에게 ‘이더리움 재단 맨데이트(The Ethereum Foundation Mandate)’라는 38쪽짜리 문서를 보냈다. 재단 지도부가 구상한 향후 1,000년의 청사진을 담았다는 문서다. 소장은 재단이 지원하는 이더리움을 세계 2위 블록체인 네트워크로 소개하며 가치를 약 3,000억 달러(약 408조 원, 1달러 1,361원 기준)로 적었다.

문서는 빛나는 조명과 숲을 항해하는 애니메이션풍 캐릭터 삽화로 채워졌다. 남색 바탕에 흰 글씨를 쓰고 만화풍 꽃과 무지개, 다이아몬드로 장식했다. 문제의 대목은 11쪽에 있었다. 윙크하는 애니메이션 여성 그림과 노란 고양이 세 마리 사이에 ‘소스 할복 라이선스(Source Seppuku License)’라는 이름의 삽화가 끼어 있었다.

삽화는 ‘이 소프트웨어’의 저자·유지관리자·편집자·배포자가 소프트웨어를 자유롭고 공개적으로 접근 가능한 상태로 유지하겠다고 서약하는 내용이다. 이어 이 라이선스의 서약을 지키지 못하면 “칼로 스스로 목숨을 끊겠다”는 문구가 붙어 있었다. 일본의 전통적 의식 자살인 할복을 가리키는 표현으로 보인다고 덴버포스트는 전했다.

직원들은 월요일까지 맨데이트의 원칙에 동의하거나 회사를 떠나라는 통보를 받았다고 소장은 주장한다. 법원 제출 서류에 포함된 양식에는 선택지가 두 개였다. 첫째는 맨데이트가 제시한 방향에 개인적으로 헌신하고 “EF에서의 마지막 날까지” 핵심 과제에 집중하겠다는 항목이다. 둘째는 확신을 갖고 헌신할 수 없으니 추가 개월분 보상금을 받고 지체 없이 떠나겠다는 항목이다.

직원 80명 가까이 삭제 투표…지도부는 원문 유지

반발은 일찍 시작됐다. 소장에 따르면 재단 이사회가 2월 말 직원들에게 맨데이트 초안을 돌리자마자 사내 포럼에 질문이 쏟아졌다. 정말 스스로 목숨을 끊겠다고 서약하라는 뜻이냐는 물음이었다. 이더리움의 핵심 원칙에 대한 충성도를 시험하는 장치냐는 의문도 나왔다. 한 직원은 동료가 최근 스스로 목숨을 끊은 일을 거론했다.

또 다른 직원은 이렇게 적었다고 소장은 인용한다. “내일 신입이 입사하는데 그가 가장 먼저 보게 될 것은 직원에게 칼 위에 엎드리는 궁극의 희생을 요구하는 조항을 삭제하자는 안건이다.” 초안이 공개된 뒤 직원 250명 안팎 중 80명 가까이가 서약 삭제에 찬성표를 던졌다. 코인에디션은 이 숫자를 79명으로 전했다.

소장에 따르면 재단 지도부는 이 의견을 무시했다. 최종본에는 서약이 초안과 글자 하나 다르지 않게 들어갔다. 달라진 점은 위치다. 초안에서는 본문에 있던 서약이 최종 공개본에서는 삽화 속으로 옮겨졌다.

문서의 시각적 분위기도 논란이 됐다. 소장은 애니메이션 등 삽화가 백인 민족주의 이념과 섭식 거부 옹호 콘텐츠로 알려진 온라인 인물의 이미지를 반영했다고 주장한다. 이사회 구성원 한 명이 이의를 제기하자 이더리움 창시자 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)은 “그런 미학의 논쟁적 성격이 곧 요점의 일부”라고 답했다고 한다.

53명의 서한, 암 진단 통보, 그리고 해고

맨데이트 동의를 요구한 뒤 재단의 공동 상임이사 Bastian Aue는 직원들에게 서약이 “맨데이트라는 작품의 일부”라고 말했다. 소장에 따르면 그는 서약을 “다른 요소와 마찬가지로 의도적으로 고른 문화적 참조”이며 “문자 그대로 받아들이라는 뜻은 아니다”라고 설명했다. 당시 재단 지도부 한 명도 직원들에게 같은 취지로 말했다. 반발이 이어지자 관리자들은 양식에 이 서식이 ‘문자 그대로의 할복과는 아무 관계가 없다’는 문구를 넣었다.

맨데이트가 직원들에게 전달된 뒤 풀턴은 동료 한 명과 함께 이사회에 보낼 서한을 조직했다. 직원 53명이 서명한 이 서한은 맨데이트의 대체적인 방향에는 찬성하지만 동의 양식은 제출하지 않겠다는 내용이었다. 서명자들은 사직도 거부했다. 코인에디션은 서한 조직을 함께 한 동료를 트렌트 밴 엡스(Trent Van Epps)로 지목했다.

Aue는 결국 서한 서명자들의 근속을 허용했다. 그러나 풀턴과 서한 조직을 도운 동료는 해고했다. 코인에디션에 따르면 해고 시점은 4월 6일이고, 풀턴은 경영진이 성과와 관련된 사유를 제시하지 않았다고 주장한다.

시점도 얽혀 있다. 케이유닷컴이 인용한 패뉴스 보도에 따르면 풀턴은 3월 24일 난소암 진단 사실을 경영진에 서면으로 알렸고, 이튿날 53명이 서명한 서한을 이끌었다. 법원 문서 공개 사이트 코트리스너에 올라온 소장을 근거로 한 보도다. 당시 풀턴은 재단의 프로토콜 지원 팀을 이끌고 있었다.

부테린은 해고 뒤 풀턴과 나눈 대화에서 해고가 회사 내부 역학과 관련된 문제라고 설명했다고 소장은 적었다. 소장이 인용한 녹음에서 그는 이렇게 말했다. “소란을 피운 것에 결과로 보상하면 내부든 외부든 그런 식의 쇼를 하는 것이 EF 안에서 결과를 만들어내는 방법이라는 걸 모두가 알게 된다.”

소장이 내건 혐의와 이어진 이탈

소장은 맨데이트가 재단의 인력 이탈을 불렀다고 주장한다. 미학 문제에 이의를 제기한 이사회 구성원은 풀턴이 일자리를 잃은 날 안식 휴가에 들어갔고 6월에 사임했다. 9월까지 고위 직원 8명이 떠났고, 서한에 서명한 53명 가운데 대부분도 사직하거나 해고됐다는 것이 소장의 설명이다.

풀턴은 재단에서 연봉 19만 5,000달러를 받았다. 소장은 장애 차별과 보복, 가족·의료휴가법에 따른 권리 침해, 부당 고용 관행 등을 혐의로 들었다. 케이유닷컴이 전한 보도에는 미국 장애인법 위반 주장도 포함됐다. 코인에디션에 따르면 소장에 오른 피고는 여섯이다. 케이유닷컴 쪽 보도는 재단 관련 법인과 Bastian Aue, 부테린이 피고에 포함됐다고 전했다.

소장에는 재단이 미국 직원을 채용하고 급여를 지급할 때 고용 대행 서비스 회사를 이용한다는 내용도 담겼다. 풀턴의 변호인 중 한 명인 제임스 바르톨로메이는 논평을 거부하고 소장이 스스로를 말해 준다고만 밝혔다. 재단도 논평 요청에 즉각 답하지 않았다.

코인에디션은 법원이 아직 주장을 판단하지 않았고 피고들의 책임 여부도 정해지지 않았다고 짚었다. 풀턴은 연방 장애·고용 관련 법에 따른 손해배상을 청구하고 있다.