[젠슨 황 불륜] '젠슨 황'이 없는 엔비디아는 어떻게 될까

엔비디아를 떠올리면 회사 로고보다 검은 가죽 재킷 차림의 한 남자가 먼저 생각난다. 1993년 회사를 공동 창업한 뒤 30년 넘게 최고경영자(CEO) 자리를 지켜온 젠슨 황이다. 세계에서 가장 비싼 기업 가운데 하나를 사실상 홀로 이끌어온 혼외 관계로 궁지에 몰렸다. 더욱이 그가 관계를 맺은 여성은 중국 스파이란 의혹을 받는다. 시장이 한 번도 진지하게 따져보지 않았던 ‘젠슨 황 없는 엔비디아는 어떻게 될까’라는 물음이 처음으로 현실의 문제가 됐다.

엔비디아 이사회는 젠슨 황이 외국 정보기관 공작의 표적이 됐다는 보도와 관련해 독립 조사에 착수한다고 8일(현지시각) 발표했다. 이사회는 성명에서 "독립 이사들로 구성된 위원회가 외부 독립 변호인의 도움을 받아 조사를 감독할 것"이라고 밝혔다. 이어 "이사회는 미국의 국가안보와 경제안보를 최우선으로 여긴다"며 "국가안보나 엔비디아의 기밀이 침해됐다고 볼 근거는 없다"고 강조했다. 조사 범위에 대해서는 "확보 가능한 모든 정보를 검토할 것"이라고 설명했다. 이사회는 젠슨 황과 경영진에 대한 신뢰도 함께 표명했다.

젠슨 황은 같은 날 직원들에게 보낸 메시지에서 혼외 관계를 인정했다. 그는 "나는 아내에게 충실하지 못했다. 내 행동은 아내와 우리 아이들에게 상처를 줬다"고 적었다. 그러면서 "내가 한 일에는 어떤 변명의 여지도 없다. 깊이 사과한다"고 했다. 직원과 이사회, 주주에 대한 책임을 다하지 못했다는 점도 인정했다. 그는 "가족은 내 선택에 아무런 책임이 없다. 책임은 나에게 있다. 가족의 사생활을 지켜달라"고 당부했다. 국가안보 의혹에 대해서는 "조사를 지지하며 전적으로 협조하겠다"며 "나는 우리나라와 우리 회사를 사랑한다"고 밝혔다. 그는 "엔비디아를 이끄는 것은 내 인생의 특권"이라며 "내 책임은 여러분을 위해 일하고 여러분의 신뢰를 받을 자격을 갖추는 것이다. 나는 그 책임을 다하지 못했다"고 적었다.

의혹의 중심에는 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 고위 임원을 지낸 앨리스 황이 있다. 미국 정보당국은 그가 중국 국가안전부를 위해 일한 정보자산이라고 결론 내렸다. 감시 과정에서 그가 젠슨 황과 가까운 관계를 맺은 사실도 드러났다. 두 사람은 성이 같지만 친인척 관계는 아니다. 미국 언론 보도에 따르면 도널드 트럼프 미국 대통령은 약 1년 전 이 내용을 보고받았지만 별다른 조치를 하지 않았다. 젠슨 황은 정부로부터 방첩 차원의 경고성 브리핑을 받은 적도 없는 것으로 알려졌다. 메가스피드의 말레이시아 자매회사는 2024년 6월부터 2026년 2월까지 엔비디아 칩이 들어간 AI 장비를 최소 48억달러어치 사들였다. 미국 정부는 메가스피드가 수출 규제를 어기고 엔비디아 칩을 중국으로 빼돌렸다고 의심하고 있다. 중국 측은 의혹을 "근거 없는 비방"이라고 일축했다.

엔비디아는 처음 의혹이 보도됐을 때만 해도 강하게 반박했다. 회사 측은 메가스피드가 다른 여러 지역 클라우드 고객과 다를 바 없다며 관련 의혹은 이미 지난해 철저히 조사돼 사실이 아닌 것으로 확인됐다고 주장했다. 존 리조 엔비디아 대변인은 당시 "젠슨과 앨리스 황의 교류는 이례적이거나 예상 밖의 일이 아니다"라고 말했다. 하지만 젠슨 황이 첫 보도 열흘 만에 혼외 관계를 시인하면서 회사의 해명은 무게를 잃었다.

엔비디아는 젠슨 황이 조사 기간에도 자리를 지킨다는 입장을 밝혔다. 리조 대변인은 "젠슨은 중단 없이 엔비디아 CEO로서 회사를 계속 이끄는 데 전념하고 있다"고 말했다.

문제는 '중단 없이'라는 전제가 흔들릴 때다. 엔비디아에는 외부에 공개된 승계 계획이 없다. 뚜렷한 후계자로 꼽히는 인물도 없다. 1963년 대만에서 태어나 어린 시절 미국으로 건너간 젠슨 황은 올해 63세다. 그는 앞으로 수십 년 더 회사를 이끌고 싶다는 뜻을 여러 차례 밝혀왔다.

회사 조직 역시 그를 중심으로 짜여 있다. 젠슨 황은 전통적인 위계 구조 대신 자신을 축으로 한 비공식 조직을 만들어왔다. 수십 명에 이르는 직속 임원들은 그가 내린 결정을 신속하게 실행하는 역할을 맡는다. 의사결정이 한 사람에게 쏠린 구조다. 그가 맡아온 일을 곧바로 넘겨받을 준비가 된 인물이 회사 안에 없다는 지적이 나오는 이유다.

젠슨 황의 자녀들이 엔비디아에서 일하고 있다는 점도 다시 주목받고 있다. 딸 매디슨 황과 아들 스펜서 황은 모두 회사에서 로봇공학 관련 업무를 맡고 있다. 다만 이들을 후계자로 지목한 공식 발표는 없다.

시장은 즉각 반응했다. 시간외 거래에서 엔비디아 주가는 180.30달러 안팎까지 밀렸다. 지난 6일 나스닥 종가 186.64달러보다 약 3.4% 낮은 수준이다. 엔비디아 시가총액은 지난 10월 사상 최고치인 약 5조8000억달러까지 불어났다. 이후 인공지능(AI) 인프라 투자 과열 우려가 커지면서 5조달러 아래로 내려왔다. 지난주에는 하루 만에 시가총액 4500억달러가 증발하기도 했다. 엔비디아는 이달 말 분기 실적 발표를 앞두고 있다. 아시아 증시는 오히려 반등했다. 일본 닛케이225지수는 9일 3.4% 오른 5만9411.34를 기록했다. 코스피도 1.7% 상승했다. 대만 TSMC 주가는 6% 가까이 뛰었다. 샐리 올드 호주국립은행(NAB) 이코노미스트는 "많은 기술주의 밸류에이션이 이제 덜 비싸 보인다"고 말했다.

월가는 이른바 '키맨 리스크'를 경계하고 있다. 투자은행 번스타인은 "주말 사이 나온 소식을 부정적으로 읽지 않기는 어렵다"고 평가했다. 대표적인 기술주 강세론자인 댄 아이브스 분석가는 이번 사안이 "최소한 여러 건의 의회 조사를 촉발할 것"이라고 내다봤다. 그는 이어 "여러 가지 이유로 주가에 부담을 줄 수 있다"고 우려했다.

의회의 압박도 거세지고 있다. 브라이언 마스트 하원 외교위원장, 존 물레나 하원 중국특별위원장, 릭 크로퍼드 하원 정보위원장 등 공화당 소속 위원장 3명은 젠슨 황에게 오는 18일 비공개 합동 브리핑에 출석해 달라고 요청했다. 이들은 "미국 국가안보가 어느 정도까지 위험에 처했는지 의회가 밝혀내는 것이 매우 중요하다"고 했다. 하원 중국특위는 브리핑 주제가 "공개 보도된 중국 정보자산인 메가스피드 임원 앨리스 황과 젠슨 황의 상호작용, 그리고 외국 적대세력의 간첩 활동에 대비한 회사의 보안 규정"이라고 밝혔다.

민주당도 공세에 가세했다. 엘리자베스 워런 민주당 상원의원은 "젠슨 황과 엔비디아 이사회는 의회에 답해야 한다"고 촉구했다. 워런 의원은 "첨단 AI 기술이 중국의 손에 들어가지 않도록 초당적 법안을 통과시켜야 한다"고 주장했다. 그는 "수개월 동안 여야 의원들이 엔비디아의 첨단 AI 칩이 중국으로 넘어가는 데 대한 우려를 초당적으로 제기해왔다"고 지적했다. 지난 3일 치러진 중간선거에서는 민주당이 상·하원을 모두 차지했다. 내년 새 의회가 출범하면 민주당이 조사의 주도권을 쥐게 된다.

백악관은 일단 그를 감쌌다. 트럼프 대통령은 기자들과 만나 "모든 게 잘 되길 바란다. 그는 정말 놀라운 일을 해냈다"고 말했다. 이어 "그가 잘못을 저질렀다는 얘기는 듣지 못했다"며 "그는 명예로운 사람이라고 생각한다. 아마 나름의 사정이 있을 것"이라고 했다. 트럼프 대통령은 다음 주 아시아 순방에 젠슨 황을 당연히 데려가겠다는 뜻도 밝혔다. 반면 마코 루비오 국무장관은 "사안의 성격상 언급할 수 없다"며 말을 아꼈다.

빅테크 CEO의 사생활 문제가 경영진 교체로 이어진 전례도 있다. 브라이언 크르자니치 전 인텔 CEO는 2018년 직원과 합의하에 관계를 맺었던 사실이 드러나 사내 규정 위반으로 물러났다. 인텔은 당시 로버트 스완 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 세워 공백을 메웠다. 엔비디아 이사회는 조사 결과 발표 시점을 밝히지 않았다.