'폐렴구균' 백신 성인도 접종해야 하는 이유, 알고 보니…

폐렴구균이 유발하는 침습성 질환을 예방하려면 소아뿐만 아니라 성인도 백신을 접종해야 한다는 전문가 의견이 나왔다. 폐렴구균은 140여 년 전에 발견됐다. 코 내부인 비인두에 머물며 폐렴, 수막염 등의 질환을 일으키는 병원균이다. 특히 65세 이상 고령층의 관련 질환 발생 사례가 많은 편이다.

연합뉴스 보도 등에 따르면 김영근 원주세브란스기독병원 감염내과 교수는 한국MSD가 최근 서울 중구에서 개최한 '캡박시브' 국내 허가 1주년 미디어 간담회에서 "폐렴구균은 세계 성인의 건강과 생명을 위협하는 심각한 질환을 유발한다"라며 성인 전용 백신의 필요성을 밝혔다.

김영근 교수는 유럽에서는 65세 이상 고령층이 폐렴구균 질환에 걸리면 산술적으로 5건 가운데 1건은 사망으로 이어진다고 설명했다.

전문가 "폐렴구균은 세계 성인의 건강과 생명 위협하는 심각한 질환 유발"

김영근 교수는 그러면서 "폐렴구균 혈청형은 100종이 넘는다"라며 각각의 혈청형은 완전히 다른 생명체로 인식된다는 의학계 견해를 소개했다. 혈청형은 특정한 항원이나 항체에 반응하는 성질을 뜻한다. 폐렴구균의 경우 혈청형이 워낙 많아 백신이 모든 혈청형에 대응하지 못한다.

이와 관련해 김영근 교수는 "폐렴구균 주위에는 캡슐이 있고 이 캡슐은 면역을 회피하는 핵심 인자이자 백신의 주요 표적이다. 혈청형이 다르면 면역 반응도 달라진다"라고 설명했다. 그러면서 "어린이들 사이에서 유행했던 혈청형 감염은 감소했으나 그렇지 않은 혈청형 감염은 늘었다"라며 성인 폐렴구균 백신이 미충족 의료 수요에 대응할 수 있다고 말했다.

폐렴구균은 건강한 사람의 코와 목, 특히 비인두에 증상을 일으키지 않은 채 존재할 수 있지만 면역력이 약해지거나 호흡기 방어 기능이 떨어지면 몸속으로 침투해 여러 가지 감염을 일으킬 수 있다.

폐렴구균, 면역력 약해지면 몸속으로 침투해 여러 감염 일으켜

폐렴구균 감염은 이름처럼 폐렴을 일으키는 대표적인 원인균 가운데 하나이며 중이염, 부비동염, 기관지염과 같은 감염뿐만 아니라 균이 혈액으로 퍼지는 패혈증이나 뇌와 척수 주변을 감싸는 수막에 염증을 일으키는 침습성 감염으로 이어질 수도 있다. 특히 폐렴구균에 의한 침습성 감염은 발생하면 중증으로 진행할 가능성이 있어 주의가 필요하다.

폐렴구균 감염은 모든 연령에서 발생할 수 있지만 특히 영유아와 고령자, 만성질환이 있는 사람, 면역 기능이 저하된 사람에게서 중증으로 진행할 위험이 높다. 나이가 들수록 면역 반응과 호흡기 방어 능력이 자연스럽게 떨어질 수 있기 때문에 같은 감염이라도 젊고 건강한 성인보다 더 심각한 경과를 보일 가능성이 있다.

또한 심장이나 폐, 간, 신장 등에 만성질환이 있거나 당뇨병과 같은 질환이 있는 경우에도 폐렴구균 감염으로 인한 합병증 위험이 높아질 수 있다. 따라서 폐렴구균은 단순히 어린아이에게만 문제가 되는 세균이 아니라 성인을 포함한 다양한 연령층에서 예방이 중요한 감염 원인이다.

폐렴구균 백신을 접종해야 하는 가장 중요한 이유는?

폐렴구균 백신을 접종받는 가장 중요한 이유는 폐렴구균으로 인한 감염과 중증 질환의 위험을 낮추기 위해서다. 백신은 폐렴구균의 특정 혈청형을 인식하고 방어할 수 있도록 면역 체계를 미리 준비시키는 역할을 한다.

백신을 접종했다고 해서 모든 종류의 폐렴을 완전히 예방할 수 있는 것은 아니지만 백신으로 예방할 수 있는 폐렴구균 감염의 발생 가능성을 낮추고 감염되더라도 중증으로 진행할 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 특히 폐렴구균 감염에 취약한 사람에게는 예방접종이 치료보다 앞선 중요한 예방 수단이 될 수 있다.

성인에게도 폐렴구균 백신이 중요한 이유는 연령과 건강 상태에 따라 폐렴구균 감염의 위험이 증가할 수 있기 때문이다. 특히 고령자는 폐렴이 발생했을 때 입원이나 합병증으로 이어질 가능성이 상대적으로 높기 때문에 예방의 중요성이 더욱 크다.

또한 만성 심장질환, 만성 폐질환, 당뇨병, 만성 간질환이나 신장질환이 있는 사람, 면역 기능이 저하된 사람 등은 의료진과 상의해 폐렴구균 백신 접종이 필요한지 확인하는 것이 좋다. 비장 기능에 문제가 있거나 특정 건강 상태를 가진 경우에도 폐렴구균 감염에 대한 각별한 예방이 필요할 수 있다.

폐렴구균 백신의 종류와 접종 방법은 나이, 과거 접종력, 기저질환 및 면역 상태 등에 따라 달라질 수 있다. 따라서 성인이 백신을 접종할 때에는 단순히 나이만 기준으로 판단하기보다 자신의 건강 상태와 이전 예방접종 기록을 함께 고려하는 것이 중요하다.

이미 다른 종류의 폐렴구균 백신을 접종한 사람은 추가 접종이 필요한 시기와 백신의 종류가 달라질 수 있으므로 임의로 반복 접종하기보다 의료진이나 예방접종기관에서 접종력을 확인하는 것이 바람직하다.

폐렴구균 감염 예방하기 위해선 손 위생도 철저히 해야

폐렴구균 감염을 예방하기 위해서는 백신 접종뿐만 아니라 손 위생을 철저히 하고 기침이나 재채기를 할 때 입과 코를 가리는 등 기본적인 호흡기 감염 예방 수칙을 지키는 것도 중요하다. 또한 흡연은 호흡기 건강을 해치고 감염 위험을 높일 수 있으므로 금연을 실천하는 것이 도움이 된다. 충분한 휴식과 균형 잡힌 식사로 건강을 관리하고 만성질환이 있다면 꾸준히 치료하면서 건강 상태를 유지하는 것도 감염 예방에 중요한 부분이다.

폐렴구균 백신은 폐렴만을 예방하기 위한 백신이 아니라 폐렴구균으로 인해 발생할 수 있는 다양한 감염과 중증 합병증의 위험을 낮추기 위한 예방 수단이다. 특히 영유아뿐 아니라 고령자와 감염에 취약한 성인에게도 중요한 의미가 있으며 개인의 연령과 건강 상태에 맞는 예방접종 여부와 일정을 확인하는 것이 필요하다.

폐렴구균 감염은 일단 중증으로 진행되면 치료가 쉽지 않을 수 있기 때문에 감염된 이후 치료하는 것뿐 아니라 감염되기 전에 예방하는 것이 중요하다. 따라서 본인이나 가족이 폐렴구균 백신 접종 대상에 해당하는지 확인하고 필요한 경우 적절한 시기에 예방접종을 받는 것이 폐렴구균으로 인한 건강상의 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.