전자담배 피울 때 니코틴 노출 많을수록…예상 외로 '이 질환' 위험 증가

전자담배를 필 때 니코틴 노출이 많으면 실명을 유발하는 '황반변성' 위험이 증가한다는 연구 결과가 나왔다.

고려대안암병원은 김동현 안과 교수 연구팀이 지난 2016~2021년 질병관리청 국민건강영양조사에 참여한 40세 이상 성인 7780명을 분석해 이같이 규명했다고 9일 밝혔다.

연구팀은 흡연력과 전자담배 사용 여부를 바탕으로 연구 대상자를 분류하고, 각 집단의 니코틴 노출 정도와 전신 염증 상태, 산화스트레스 수치 등 관련 생체지표를 비교 분석했다.

그 결과 전자담배 단독 사용자는 비흡연자보다 니코틴 노출 수준이 현저하게 높았으며 전신 염증 상태를 반영하는 지표(hsCRP 수치) 또한 유의하게 높게 나타났다.

특히 체내 니코틴 노출 정도를 평가하는 소변 코티닌 농도가 높아질수록 초기 황반변성 발생 가능성이 점자 증가하는 경향이 나타났다.

코티닌 농도를 세 구간으로 나눠 살펴봤을 때 황반변성 유병률은 가장 낮은 군에서 5.8%, 중간 군에서 7.8%, 가장 높은 군에서 8.4%로 증가했다.

반면 망막색소상피세포와 망막 조직 손상을 유발하는 산화스트레스 수치는 각 집단 간 유의한 차이를 보이지 않았다.

김동현 교수는 "연구를 통해 전자담배 단독 사용자에서 니코틴 노출 수준이 높아질수록 황반변성 발병 가능성이 증가하는 경향이 관찰됐다는 점에 주목할 필요가 있다"며 "전자담배가 눈 건강에 미치는 장기적인 영향을 확인하기 위해 보다 장기간에 걸친 추적 연구가 필요하다"고 말했다.

이어 "전자담배가 일반 담배보다 상대적으로 안전하다는 인식이 있지만, 니코틴을 포함한 다양한 물질에 노출될 수 있다는 점에서 장기적인 건강 상태에 끼치는 영향을 살펴볼 필요가 있다"고 말했다.

논문은 공중보건 분야 국제 학술지 'BMC 공중보건'(BMC Public Health) 8월호에 게재됐다.

황반변성의 원인은?

눈 안쪽 망막 중심부에 위치한 황반은 시세포가 밀집해 있어 전체 시력의 90% 이상을 담당하는 핵심 부위다. 노화, 흡연, 유전적 요인 등으로 인해 이 황반에 변형이 생겨 시력이 급격히 떨어지는 질환을 황반변성이라고 부른다. 당뇨망막병증, 녹내장과 함께 국내 3대 성인 실명 질환 중 하나로 꼽히며, 최근 고령화와 생활 습관 변화로 환자 수가 매년 가파르게 증가하는 추세다.

황반변성은 진행 양상과 병태생리에 따라 크게 건성과 습성 두 가지 유형으로 나뉜다. 전체 환자의 약 80~90%를 차지하는 건성 황반변성은 망막 밑에 '드루젠'이라는 노폐물이 쌓이면서 시세포 기능이 저하되는 형태다. 시력 저하가 서서히 진행되며 당장 실명으로 이어지는 경우는 드물지만, 습성으로 진행될 위험이 있어 지속적인 관찰이 필요하다.

반면 전체 환자의 10~20% 수준인 습성 황반변성은 황반 아래에 비정상적인 신생혈관이 생겨나 터지면서 피나 진물이 새어 나와 황반을 손상시킨다. 진단 후 방치할 경우 수개월에서 2년 이내에 실명에 이를 수 있어 즉각적인 응급 치료가 요구된다.

초기에는 단순히 글씨가 흐리게 보이거나 시야가 답답한 정도에 그쳐 단순 노안으로 오인하기 쉽다. 그러나 병이 진행되면 바둑판 선이나 건물 기둥 같은 직선이 굽어보이는 증상이 나타난다.

더 악화되면 시야 한가운데에 검은 점이나 빈 공간이 생겨 사람의 얼굴을 알아보거나 글자를 읽기 힘든 현상이 발생한다.

한쪽 눈을 가린 채 바둑판 형태의 '암슬러 격자'를 바라보았을 때 선이 휘어지거나 특정 부분이 사라져 보인다면 즉시 안과를 방문해 망막 정밀 검사를 받아야 한다.

황반변성을 예방하고 시력을 지키기 위해서는 생활 습관 개선이 필수적이다. 흡연은 황반변성 발병 위험을 2~3배 높이는 핵심 요인이므로 반드시 금연해야 한다. 또한 야외 활동 시 자외선을 차단하는 선글라스를 착용하고, 녹색 잎채소와 생선 등 항산화 영양소가 풍부한 식단을 유지하는 것이 좋다. 무엇보다 50세 이상이거나 가족력이 있다면 자가 진단과 함께 연 1회 정기적인 안저 검사를 받아서 조기에 질환을 발견하는 것이 실명을 막는 가장 확실한 방법이다.