최태원 "일본에 반도체 합작공장 설립 검토"...이유는?

SK하이닉스가 일본에 메모리 반도체 합작공장을 설립하는 방안을 검토하고 있다.

인공지능(AI) 확산으로 고대역폭메모리(HBM) 등 메모리 반도체 수요가 빠르게 늘어나는 가운데 한국과 미국에 이어 일본에도 생산 거점을 확보할 가능성을 열어둔 것이다.

최태원 SK그룹 회장은 31일 일본 센다이에서 열린 한일상공회의소 회장단 회의 참석을 계기로 블룸버그통신과 인터뷰를 갖고 일본 내 메모리 반도체 생산을 위한 합작공장 설립 타당성을 검토하고 있다고 밝혔다. 최 회장은 일본 내 후보지와 관련해 “일본 전역을 살펴보고 있다”며 “전력과 용수가 풍부한 곳이라면 어디든 고려하고 있다”고 말했다. 다만 구체적인 공장 후보지나 합작 파트너, 투자 규모 등은 공개하지 않았다.

핵심은 ‘설립 확정’이 아니라 ‘검토’라는 점이다. 현재 공개된 정보만으로는 SK하이닉스가 일본 어느 지역에 어떤 규모의 공장을 짓게 될지, 일본 기업과 실제 합작 계약을 체결할지 등을 알 수 없다. 앞서 미야기현이 후보지로 거론되기도 했지만 최 회장은 이날 구체적인 지역을 특정하지 않았다. 따라서 현재 단계에서 일본 공장 설립을 확정된 투자 계획으로 보는 것은 적절하지 않다.

AI가 키운 메모리 수요…생산능력 확보가 핵심

SK하이닉스가 일본 생산거점을 검토하는 가장 큰 배경으로는 AI 산업의 급성장을 꼽을 수 있다. AI 데이터센터가 세계 곳곳에서 확대되면서 대규모 데이터를 빠르게 처리하기 위한 고성능 메모리 반도체 수요가 증가하고 있다.

특히 HBM은 AI 가속기와 함께 사용되는 핵심 메모리 제품이다. AI가 처리해야 하는 데이터가 많아질수록 고성능 연산을 지원할 수 있는 메모리의 중요성도 커진다. SK하이닉스는 HBM 시장에서 강한 경쟁력을 확보하고 있으며, 글로벌 AI 투자 확대에 맞춰 생산능력을 늘리는 전략을 추진하고 있다.

SK하이닉스는 국내 생산시설 투자도 진행하고 있다. 회사 이사회는 2031년까지 총 54조3000억원 규모의 투자를 승인했으며, 국내 생산시설 확대와 연구개발 등에 투자할 계획이다. 미국에서는 인디애나주 웨스트라피엣에 40억달러 이상을 투자해 AI 메모리 관련 패키징 생산시설을 구축하고 있다. 이 시설에서는 한국에서 생산된 웨이퍼를 가져와 HBM 패키징과 테스트를 수행할 계획이며, 차세대 HBM4E의 양산은 2029년 3분기 시작이 목표다.

이런 상황에서 일본까지 생산거점 후보로 검토하는 것은 AI 반도체 시장의 성장에 맞춰 생산 네트워크를 다변화하려는 움직임으로 볼 수 있다.

왜 일본인가…반도체 공장에는 전력·용수가 중요

최 회장이 일본 공장 후보지의 조건으로 가장 먼저 전력과 용수를 언급한 것도 의미가 있다. 반도체 공장은 웨이퍼를 가공하고 세정하는 과정에서 대규모 전력과 초순수가 필요하기 때문에 안정적인 전력 공급과 충분한 용수 확보가 생산시설 입지에서 중요한 조건으로 꼽힌다.

일본은 최근 반도체 생산기지를 다시 확대하고 있다. 대만 TSMC는 구마모토현에 생산시설을 구축했고, 일본 정부는 반도체를 국가 전략산업으로 육성하면서 해외 기업의 생산시설 유치와 국내 반도체 기업 지원을 병행하고 있다. TSMC는 구마모토 제1공장에서 12~28나노미터 제품을 생산하고 있으며, 제2공장에서는 당초 계획보다 앞선 3나노미터 제품 생산을 추진하는 방안을 검토하고 있다. 일본 정부 역시 관련 투자에 대한 지원 확대를 검토하고 있다.

일본이 반도체 산업을 다시 키우면서 생산시설 주변에 소재·부품·장비 기업을 모으려는 움직임도 나타나고 있다. 구마모토현에서는 TSMC 공장 인근에 반도체 관련 기업이 집적할 수 있는 사이언스 파크를 조성하는 계획도 추진되고 있다. 반도체 공장 하나를 유치하는 데 그치지 않고 관련 기업과 연구기관을 함께 모아 산업 생태계를 만드는 방식이다.

SK하이닉스 입장에서는 이런 일본의 반도체 산업 육성 움직임과 현지 기업·공급망을 활용할 가능성도 검토 대상이 될 수 있다. 다만 실제로 어떤 효과가 발생할지는 향후 사업계획과 합작 파트너가 결정돼야 판단할 수 있다.

일본에는 SK하이닉스와 연결된 반도체 기업도 있다

SK하이닉스와 일본 반도체 산업의 관계가 이번에 처음 생기는 것도 아니다. SK하이닉스는 베인캐피털과 함께 일본 메모리 반도체 기업 키옥시아에 투자해 지분을 보유하고 있다. 키옥시아는 낸드플래시 등 저장용 메모리 반도체를 생산하는 기업이다.

SK하이닉스가 이번에 검토하는 공장 역시 메모리 반도체 생산시설이다. 다만 키옥시아와의 기존 투자 관계가 이번에 언급된 합작공장의 파트너를 의미하는 것은 아니다. 최 회장은 이날 구체적인 합작 상대방을 밝히지 않았다.

최근 일본에서는 메모리 반도체 분야의 투자도 다시 확대되고 있다. 키옥시아와 샌디스크는 2032년까지 일본에서 310억달러가 넘는 규모의 메모리 반도체 투자를 계획하고 있으며, 이와 함께 이와테현 기타카미 공장의 생산능력 확대도 추진하고 있다. AI 확산으로 고용량 저장장치에 대한 수요가 커지는 가운데 일본에서도 메모리 반도체 생산 확대가 이어지는 모습이다.

따라서 SK하이닉스가 일본을 생산거점 후보로 검토하는 것은 일본이 다시 반도체 생산기지로 부상하고 있는 흐름과도 맞물려 있다.

최태원이 꺼낸 ‘한일 경제공동체’ 구상

최 회장의 일본 방문에서 반도체 공장 구상과 함께 눈여겨볼 부분은 한일 경제협력 확대에 대한 그의 제안이다.

최 회장은 전날인 30일 일본 센다이에서 열린 ‘제1회 한일 저출산대책 심포지엄’에서 한국과 일본의 경제를 연결하는 ‘경제공동체’ 구상을 제시했다. 인구가 감소하는 상황에서는 국내 시장의 규모가 줄어드는 만큼 양국의 노동시장과 지역경제를 연결해 경제활동의 범위를 넓혀야 한다는 취지다.

그는 특히 한국과 일본 청년들이 양국을 오가며 일할 수 있도록 노동시장을 연결하고, 한 나라에서 취득한 자격과 경력을 상대국에서도 인정받을 수 있도록 제도를 정비할 필요가 있다고 주장했다.

저출산 문제를 단순히 출생아 수를 늘리는 문제로만 볼 것이 아니라, 이미 진행되고 있는 인구 감소에 경제가 어떻게 적응할 것인지까지 함께 고민해야 한다는 것이 최 회장의 설명이다.

이 과정에서 AI와 로봇의 활용도 강조했다. 노동인구가 감소하더라도 기술을 활용해 생산성을 높이면 한 사람이 만들어내는 경제적 가치를 높일 수 있다는 것이다.

반도체부터 청년 일자리까지…한일 협력 범위 넓어질까

최 회장의 구상을 놓고 보면 일본 내 반도체 생산시설 검토와 한일 경제공동체 제안은 서로 별개의 이야기처럼 보이지만 공통점이 있다. 한국과 일본이 각자의 강점을 연결해 경제활동의 범위를 넓히자는 방향이다.

반도체 분야에서는 한국의 메모리 기술과 일본의 소재·장비 및 산업 기반을 연결할 수 있다. 인구 문제에서는 양국의 노동시장과 청년의 일자리 기회를 연결하는 방식이다.

하지만 일본에 SK하이닉스 공장이 실제로 들어설지는 아직 결정되지 않았다. 반도체 공장 건설은 막대한 초기 투자와 안정적인 전력·용수 확보, 인력 확보, 물류 인프라, 정부 지원 등 다양한 조건을 검토해야 하는 사업이다. 합작 방식이라면 파트너 선정과 지분 구조, 생산 제품과 판매처 등도 추가로 결정해야 한다.