“반려견과 사는 고령자, 치매 위험 48% 낮았다”…눈길 끈 연구 결과

반려견과 함께 사는 것이 고령자의 치매 발병을 억제한다는 연구 결과가 나왔다. 일본 연구진은 최근 이런 내용의 연구 결과를 공개했다.

“반려견과 사는 고령자, 치매 위험 48% 낮아”…일본 연구진 연구 결과

최근 도쿄신문과 연합뉴스 보도 등에 따르면 일본 국립환경연구소, 도쿄도 건강장수의료센터, 도쿄대 연구팀은 2016년 당시 65세 이상이었던 도쿄도 거주 남녀 1만 1200명의 건강 데이터를 2023년까지 분석해 반려견 사육 여부와 치매 발병의 상관관계를 분석했다.

연구팀의 분석 결과 반려견을 키우는 사람은 그렇지 않은 사람보다 개호(돌봄 서비스)가 필요한 치매의 발병 위험이 48% 낮은 것으로 나타났다. 연구팀은 이런 연구 결과를 토대로 반려견을 키우는 것만으로 의료·개호 비용을 4년간 5920억 엔(약 5조 2387억 원) 절약할 수 있다고 추산했다.

연구 결과 반려견 사육이 건강에 도움이 되는 것으로 나타났지만 반려견을 키우는 고령자는 많지 않았다. 건강 문제 등으로 반려견을 키우지 못하게 되는 상황을 우려해 사육을 피하는 경우가 적지 않아 보인다고 연구팀은 설명했다. 이번 조사 대상자 가운데 반려견과 사는 경우는 8.6%였으며 여기에 반려견을 키우고 싶어 하는 경우를 더해도 13.4%에 그쳤다.

"반려견과 사는 것, 치매 예방하고 의료·개호비 억제 가능성 보여줘"

이와 관련해 일본 국립환경연구소의 다니구치 유 선임연구원은 "고령이라며 (반려견) 사육하지 않으려는 사람이 많지만 이번 연구가 반려견과 사는 것이 치매를 예방하고 공적인 의료·개호비를 억제할 수 있다는 가능성을 보여줬다"라고 설명했다.

다니구치 유 선임연구원은 그러면서 "사육이 어렵게 된 경우에도 반려견이 생을 다할 때까지 돌봄을 받게 하는 시스템을 구축해 고령자가 안심하고 반려동물과 생활할 수 있도록 도와주는 사회가 바람직하다"라고 강조했다.

치매는 기억력, 언어 능력, 판단력, 문제 해결 능력 등 여러 인지 기능이 이전보다 떨어져 일상생활에 지장을 주는 상태를 말한다. 단순한 건망증과 달리 증상이 점차 심해지면서 익숙한 일을 처리하거나 시간과 장소를 파악하는 데 어려움을 겪을 수 있다.

원인은 다양하다. 가장 흔한 원인으로는 알츠하이머병이 있으며 뇌혈관 질환으로 발생하는 혈관성 치매와 루이소체 치매, 전두측두엽 치매 등도 있다. 원인에 따라 증상과 진행 속도에는 차이가 있으며 우울증, 약물, 갑상선 질환 등 치료 가능한 문제가 인지 기능 저하를 일으키는 경우도 있다.

치매는 조기에 원인을 확인하고 적절한 치료와 관리를 시작하는 것이 중요하다. 기억력 저하가 반복되거나 성격 변화, 길 찾기 어려움, 일상 업무 수행 능력 저하 등이 나타난다면 의료기관에서 전문적인 평가를 받는 것이 필요하다.