미쳤다, '18세 축구 천재' 유럽 진출…오늘이 마지막 K리그 경기라는 '이 선수'

한국 축구 최고 유망주로 꼽히는 전북 현대 미드필더 김예건의 세르비아 명문 츠르베나 즈베즈다 이적이 마무리 단계에 접어들었다.

22일 축구계에 따르면 2008년생으로 만 18세인 김예건은 계약 최종 절차와 메디컬 테스트를 받기 위해 세르비아 벨그레이드로 출국한다. 그에게는 이날 울산 HD와의 맞대결인 '현대가더비'가 마지막 K리그 경기가 될 예정이다.

이로써 전북 유스 출신으로 프로에 직행한 신성 김예건은 K리그 데뷔 불과 한 달 만에 유럽 무대로 진출하게 돼 축구계 관심이 쏠리고 있다.

축구 천재 김예건은 누구?

김예건은 어린 시절부터 국내 외 언론과 축구 전문가들 사이에서 남다른 재능으로 주목받아 왔다. 청주FCK 유스팀 시절 폭발적인 드리블과 넓은 시야, 뛰어난 경기 운영 능력을 보여주며 '축구 신동'으로 이름을 알렸다. 평소 자신의 목표로 월드컵 국가대표 출전과 발롱도르 수상을 꼽을 만큼 원대한 포부를 밝혀오기도 했다.

초등학교 졸업 직후에는 네덜란드 페예노르트 유스팀 입단이 유력했으나 당시 코로나19 팬데믹 여파로 해외 이동이 막히면서 이적이 아쉽게 무산됐다. 이후 전북 현대 산하 유스팀인 금산중(U15)과 영생고(U18)로 진학해 성장을 거듭했다.

지난 3월 전북과 준프로 계약을 맺은 김예건은 얼마 지나지 않아 공식 프로 계약까지 체결하며 1군에 전격 합류했다.

프로 데뷔 무대에서도 강렬한 존재감을 발휘했다. 지난달 4일 강원전에서 교체 출전하며 프로에 데뷔한 이후, 곧바로 이어진 울산 HD와의 '현대가 더비'에서 환상적인 중거리 슈팅으로 프로 첫 골을 기록했다. 좁은 공간을 탈출하는 감각적인 드블 능력과 과감한 전진 패스는 유럽 스카우트들의 표적이 되기에 충분했다.

이번 이적에서 주목할 점은 유럽 빅리그 연령별 팀이나 2군이 아닌, 1군 무대에서 곧바로 출전 기회를 확보할 수 있는 팀을 정했다는 사실이다. 잉글랜드 프리미어리그 등 복수의 빅리그 구단들이 관심을 보였으나, 김예건과 차기 소속사는 성인 무대에서의 실전 경험을 최우선 가치로 판단했다.

빅리그 직행 후 벤치나 임대를 전전하기보다 유럽클럽대항전에 꾸준히 출전하는 것이 성장에 유리하다는 분석이다.

김예건의 새로운 둥지 즈베즈다는 국내 축구팬들에게 이미 익숙한 팀이다. 국가대표 핵심 미드필더 황인범이 활약하며 리그 최우수선수(MVP)에 오른 뒤 네덜란드 페예노르트로 이적한 거점이다. 현재는 국가대표 측면 수비수 설영우가 주전 풀백으로 활약하고 있다. 한국 선수들의 뛰어난 기량과 성실한 적응 태도를 경험한 즈베즈다 구단은 일찍부터 김예건을 리빌딩과 차세대 핵심 자원으로 점찍고 공을 들였다.

즈베즈다는 이번 영입을 통해 전력 강화와 동시에 향후 더 큰 빅리그로의 이적을 통한 가치 창출까지 기대하고 있다. 세르비아 현지 매체 모차르트 스포츠 역시 "즈베즈다 구단이 김예건의 기량과 성장 가능성을 오랫동안 관찰해 왔다"고 보도했다.

이미 즈베즈다에는 선배 설영우가 핵심으로 자리 잡고 있는 만큼, 김예건이 현지 문화와 팀 스타일 및 적응 과정을 극복하는 데 큰 도움이 될 전망이다.

유소년 시절의 아쉬운 유학 무산 시련을 딛고 만 18세의 나이로 성인 유럽 무대에 첫발을 내딛는 김예건의 도전은 한국 축구에 새로운 활력을 불어넣고 있다. 출국 절차가 끝나는 대로 즈베즈다의 공식 입단 발표가 이뤄질 예정이다.

한편 전북은 승점 34로 리그 4위를 달리고 있다. 전북 입장에서는 순위 상승을 위해 승점 37로 리그 2위에 위치한 울산을 잡아야만 한다. 전북과 울산의 대결인 현대가 더비는 22일 저녁 7시 30분 전주 월드컵 경기장에서 열린다.