폭염에 가장 많이 헷갈린다…일사병과 열사병, 절대 놓치면 안 되는 '차이'

연일 이어지는 폭염으로 온열질환 환자가 빠르게 늘고 있다. 하지만 많은 사람이 일사병과 열사병을 같은 증상으로 생각하거나 단순히 더위를 먹은 정도로 여겨 치료 시기를 놓치는 경우가 적지 않다.

두 질환은 모두 고온 환경에서 발생하지만 원인과 증상, 위험도, 응급처치 방법까지 분명한 차이가 있다. 특히 열사병은 생명을 위협하는 응급질환인 만큼 정확한 구분법을 알고 신속하게 대응하는 것이 무엇보다 중요하다.

일사병과 열사병은 무엇이 다를까

일사병과 열사병은 모두 온열질환에 속하지만 몸속에서 일어나는 변화는 크게 다르다. 일사병은 고온 환경에서 땀을 많이 흘리면서 수분과 전해질이 부족해져 발생하는 질환이다. 반면 열사병은 체온을 조절하는 기능 자체가 무너지면서 몸속 온도가 위험할 정도로 치솟는 상태를 말한다. 즉 일사병은 탈수와 체액 부족이 중심이지만, 열사병은 체온 조절 실패가 핵심 원인이다.

일사병은 비교적 초기 단계의 온열질환으로 분류된다. 적절한 휴식과 수분 보충을 하면 대부분 회복이 가능하지만 방치하면 열사병으로 진행될 수 있다. 반대로 열사병은 응급실 치료가 필요한 중증 질환으로, 치료가 늦어질 경우 뇌와 심장, 신장, 간 등 여러 장기에 심각한 손상이 발생할 수 있다.

폭염이 계속되는 여름철에는 야외 작업자나 농업 종사자뿐 아니라 운동을 하는 사람, 차량 안에 머무는 사람, 냉방이 충분하지 않은 실내에 있는 고령층까지 모두 위험군이 될 수 있다.

일사병은 '이런 증상'이 나타난다

일사병의 가장 큰 특징은 몸에서 땀이 계속 난다는 점이다. 체온은 올라가지만 아직은 몸이 땀을 통해 열을 식히려는 기능을 유지하고 있기 때문이다. 피부는 축축하거나 차갑게 느껴질 수 있으며 얼굴이 창백해지는 경우도 많다.

대표적인 증상으로는 심한 갈증과 어지러움, 두통, 피로감, 근육경련, 메스꺼움, 구토 등이 있다. 몸에 힘이 빠져 제대로 서 있기 어렵거나 순간적으로 정신이 멍해질 수도 있다. 혈압이 떨어지면서 눈앞이 캄캄해지거나 실신하는 사례도 적지 않다.

다행히 의식이 또렷하고 스스로 물을 마실 수 있다면 대부분은 시원한 장소로 이동해 휴식을 취하고 물이나 이온음료를 천천히 마시면 호전되는 경우가 많다. 그러나 충분히 쉬어도 증상이 계속되거나 구토 때문에 수분을 섭취하지 못하면 병원을 찾아야 한다.

열사병은 생명을 위협하는 응급상황이다

열사병은 단순히 체온이 조금 오른 상태가 아니다. 일반적으로 중심체온이 40도 안팎 이상으로 상승하고 체온 조절 기능이 멈춘 상태를 의미한다. 이때는 몸속 단백질이 손상되고 여러 장기가 동시에 기능을 잃기 시작할 수 있다.

열사병에서는 의식 변화가 가장 중요한 경고 신호다. 말이 어눌해지거나 사람을 알아보지 못하고, 헛소리를 하거나 이상 행동을 보일 수 있다. 심한 경우 의식을 잃거나 경련이 발생하기도 한다. 피부는 매우 뜨겁고 붉게 변하며 땀이 거의 나지 않는 경우가 많지만, 운동 중 발생하는 열사병에서는 땀이 계속 나는 사례도 있어 땀 유무만으로 판단해서는 안 된다.

맥박은 매우 빨라지고 호흡도 가빠진다. 체온이 계속 상승하면 심장과 뇌 기능까지 영향을 받아 쇼크나 다발성 장기부전으로 이어질 위험이 있다. 치료가 늦어질수록 사망률도 높아질 수 있기 때문에 즉시 119에 신고하고 응급실 치료를 받아야 한다.

응급처치는 어떻게 해야 할까?

일사병이 의심된다면 가장 먼저 그늘이나 냉방이 되는 장소로 이동해야 한다. 옷을 느슨하게 풀고 몸을 편안하게 눕힌 뒤 물이나 이온음료를 조금씩 자주 마시는 것이 좋다. 갑자기 많은 양을 마시면 오히려 구토가 생길 수 있어 천천히 섭취하는 것이 중요하다.

열사병이 의심된다면 대응은 완전히 달라진다. 무엇보다 119 신고가 가장 먼저 이뤄져야 한다. 의식이 떨어진 사람에게 억지로 물을 먹이면 기도로 넘어갈 위험이 있어 금물이다. 대신 젖은 수건으로 몸을 닦거나 목과 겨드랑이, 사타구니처럼 큰 혈관이 지나가는 부위에 얼음주머니나 차가운 물수건을 대 체온을 빠르게 낮춰야 한다.

가능하다면 선풍기나 부채를 이용해 바람을 쐬는 것도 도움이 된다. 응급구조대가 도착할 때까지 체온을 낮추는 노력을 계속하는 것이 예후를 크게 좌우할 수 있다.

온열질환은 누구에게나 발생할 수 있지만 특히 고령층과 영유아는 위험성이 높다. 나이가 들수록 갈증을 느끼는 능력이 떨어지고 땀 분비도 감소해 체온 조절 능력이 약해지기 때문이다. 영유아 역시 체온 조절 기능이 충분히 발달하지 않아 더위에 쉽게 노출될 수 있다.

고혈압과 당뇨병, 심장질환, 신장질환을 앓는 사람도 주의해야 한다. 일부 혈압약이나 이뇨제는 탈수를 악화시킬 수 있으며 만성질환 자체가 체온 조절 능력을 떨어뜨리는 원인이 될 수 있다. 비만한 사람도 체내 열이 쉽게 축적돼 온열질환 위험이 상대적으로 높다는 연구 결과가 보고돼 있다.

야외 건설현장과 농작업 종사자, 군인, 배달기사, 택배기사처럼 장시간 햇볕 아래에서 일하는 직업군도 대표적인 고위험군으로 꼽힌다. 폭염특보가 발효된 날에는 무리한 야외 활동을 피하고 충분한 휴식시간을 확보하는 것이 중요하다.

폭염 속 건강을 지키는 가장 쉬운 방법

온열질환은 발생한 뒤 치료하는 것보다 예방이 훨씬 중요하다. 갈증이 없더라도 물을 자주 마시고, 술이나 카페인이 많은 음료는 탈수를 유발할 수 있어 과도한 섭취를 피하는 것이 좋다. 밝은색의 헐렁한 옷을 입고 통풍이 잘되는 모자나 양산을 사용하는 것도 체온 상승을 줄이는 데 도움이 된다.

한낮인 오전 11시부터 오후 5시까지는 가능한 한 야외 활동을 줄이고, 운동은 아침이나 저녁처럼 기온이 낮은 시간대로 조정하는 것이 바람직하다. 실내에서는 에어컨이나 선풍기를 적절히 활용해 온도를 유지하고, 냉방이 어려운 경우에는 가까운 무더위쉼터를 이용하는 것도 좋은 방법이다.

무엇보다 중요한 것은 몸이 보내는 이상 신호를 가볍게 넘기지 않는 일이다. 어지럽거나 심한 피로감이 느껴진다면 무리하지 말고 즉시 시원한 곳에서 쉬어야 한다. 특히 의식이 흐려지거나 말이 어눌해지는 증상이 나타난다면 단순한 더위가 아니라 생명을 위협하는 열사병일 가능성을 반드시 염두에 두고 즉시 응급의료기관의 도움을 받아야 한다.