지갑 닫은 휴가족 홀렸다… 강진 '반값 여행' 한 달 만에 완판 신화

[위키트리 전남광주특별취재본부 노해섭 기자]고물가와 경기 침체로 인해 선뜻 여름휴가 지갑을 열지 못하는 바캉스족들의 시선이 전남광주통합특별시 강진으로 온통 쏠렸다.

지자체가 파격적으로 여행 경비의 절반 이상을 돌려주는 이른바 '강진 반값여행' 프로젝트가 폭발적인 입소문을 타면서, 당초 예상했던 기간보다 훨씬 앞당겨 조기 마감되는 진기록을 세운 것이다.

단순한 현금성 지원을 넘어 지급된 환급금을 지역 내에서 다시 소비하게 만드는 영리한 선순환 경제 모델이 완벽하게 적중했다는 평가가 쏟아지고 있다. 올여름 대한민국 관광 지도를 새롭게 고쳐 쓰고 있는 강진군의 눈부신 흥행 돌풍과 그 속에 숨겨진 치밀한 경제 활성화 전략을 심층적으로 해부해 보았다.

◆ 지갑 얇은 바캉스족 저격, 한 달 만에 1만 6천 명 홀렸다

14일 강진군에 따르면, 지역 경제 활성화와 체류형 생활인구 유입이라는 두 마리 토끼를 잡기 위해 야심 차게 내놓은 '2026 강진 반값여행(지역사랑 휴가지원사업)'이 신청 접수 한 달 만인 지난 9일, 폭발적인 관심 속에 선착순 조기 마감되는 기염을 토했다.

본격적인 무더위가 시작되기도 전인 지난 6월 10일부터 접수를 시작한 이 프로그램에는 전국 각지에서 무려 8,568팀이 몰려들며 서버가 뜨겁게 달아올랐다. 이는 인접 시·군 거주자를 제외한 순수 외부 관광객만을 대상으로 한 수치라는 점에서 더욱 놀랍다.

군은 이 기간 동안 사전 신청을 완료한 8,568팀이 계획대로 8월 말까지 강진을 방문해 소비 일정을 소화할 경우, 줄잡아 1만 6,000여 명에 달하는 막대한 관광 인파가 지역 구석구석을 누빌 것으로 내다보고 있다.

천정부지로 치솟는 물가 탓에 '휴포족(휴가 포기족)'이라는 신조어까지 등장한 팍팍한 현실 속에서, 여행 경비에 대한 묵직한 부담을 덜어주는 강진군의 이번 정책은 이른바 '가성비'와 '가심비'를 동시에 좇는 현대 관광객들의 심리를 완벽하게 관통했다는 분석이다.

◆ 파격적인 페이백의 마법, 청년 1인 가구엔 '70% 파격 환급'

이번 흥행 돌풍의 핵심 동력은 단연 혀를 내두를 정도로 파격적인 환급률과 세심하게 설계된 지원 조건에 있다. 일반적인 지자체의 소액 할인 쿠폰 남발과는 궤를 달리한다. 관외 지역에 거주하는 관광객이 강진군을 방문하여 여행 경비를 지출하고 정산 절차를 밟으면, 개인이 방문했을 때는 최대 10만 원, 2인 이상의 팀 단위로 방문했을 때는 최대 20만 원까지 총사용 금액의 무려 50%를 모바일 강진사랑상품권(Chak)으로 즉시 페이백 해준다.

특히 눈여겨볼 대목은 새롭게 신설된 '청년 관광객 특별지원' 혜택이다.

이른바 혼행(혼자 여행)을 즐기는 MZ세대 청년층을 집중 타격하기 위해, 청년 1인이 강진을 방문해 3만 원 이상만 소비해도 사용 금액의 무려 70%, 최대 14만 원까지 묻지도 따지지도 않고 상품권으로 되돌려주는 파격적인 베네핏을 적용했다. 이는 상대적으로 주머니 사정이 가벼운 청년층의 발걸음을 강진으로 적극적으로 이끌어내고, 나아가 SNS 등을 통한 젊은 세대의 자발적인 바이럴 마케팅 효과까지 톡톡히 누리는 이른바 '신의 한 수'로 작용했다.

◆ 지역 상권 살리는 효자 노릇 톡톡, 소상공인 매출 '고공행진'

강진군의 반값여행이 여타 지자체의 관광 정책과 확연하게 구별되는 가장 큰 차별점은, 철저하게 '지역 상권의 실질적인 매출 증대'에 초점이 맞춰져 있다는 것이다. 관광객에게 지급되는 막대한 규모의 지원금은 현찰이 아니라 오직 강진 관내에서만 사용 가능한 '모바일 강진사랑상품권' 형태로 지급된다. 즉, 관광객의 주머니로 들어간 지원금이 다른 지역으로 빠져나가지 못하고, 강진의 골목식당, 카페, 전통시장, 영세 숙박업소 등에서 고스란히 재투자를 일으키는 강력한 자물쇠 효과(Lock-in effect)를 발휘하는 것이다.

이 프로젝트를 최일선에서 진두지휘한 강진원 강진군수는 현장의 뜨거운 열기를 전하며 정책의 철학을 거듭 강조했다.

강 군수는 "우리 군의 반값여행은 국민들의 세금을 단순히 관광객의 여행 경비 보태주기로 끝내는 1차원적인 시혜성 사업이 결코 아니다"라며, "관광객들이 강진에서 쓰고 돌려받은 상품권이 다시 지역 상권에서 쓰이도록 유도하여, 길고 긴 경기 침체로 신음하던 지역 소상공인과 자영업자들의 통장에 실제 매출이 꽂히게 만드는 정교한 경제 선순환 시스템을 설계한 것"이라고 역설했다.

이어 "이러한 혁신적인 정책을 통해 방문객들은 저렴하게 여행의 질을 높이고, 우리 상인들은 몰려드는 손님에 함박웃음을 짓는 진정한 윈윈(Win-Win) 생태계를 구축해 '한 번 더 오고 싶은 매력 도시 강진'을 완성해 나가겠다"라고 굳건한 포부를 밝혔다.

◆ 아쉬움 달랠 하반기 플랜, 20억 실탄 장전한 '시즌2' 온다

강진군의 이 기발하고도 성공적인 모델은 이미 단순한 지자체의 이벤트를 넘어, 인구 감소 위기에 처한 대한민국 농어촌 지역을 살리기 위한 '국가 공모사업'의 훌륭한 선도 모델로 급부상하고 있다. 소문을 듣고 뒤늦게 강진 여행을 계획했다가 조기 마감 소식에 발길을 돌려야 했던 수많은 잠재적 관광객들의 아쉬움 섞인 탄식과 문의 전화가 지금도 군청으로 빗발치고 있는 상황이다.

강진군은 이러한 전국적인 성원과 폭발적인 대기 수요에 부응하기 위해 이미 숨 가쁘게 다음 스텝을 준비하고 있다.

군은 보다 많은 국민들에게 강진 여행의 압도적인 매력과 혜택을 선사하기 위해, 올해 하반기 추가경정예산에 '지방소멸대응기금' 20억 원이라는 든든한 실탄을 과감하게 편성하기로 전격 결정했다.

막대한 예산이 확충되는 대로 혜택의 폭을 한층 더 정교하게 다듬은 '강진 누구나 반값여행 시즌2' 사업을 신속하게 재개하여 하반기 관광 시장까지 완전히 장악하겠다는 심산이다.

올여름 대한민국에서 가장 뜨거운 시선이 모이고 있는 강진군의 거침없는 관광 마케팅 마법이 하반기에는 또 어떠한 놀라운 경제적 파급 효과를 몰고 올지, 전국 지자체와 관광업계의 이목이 전라남도 강진으로 집중되고 있다.