“물에 빠진 아이들 3명 구했던 아빠, 마지막까지 선물 남기고 떠나셨습니다”
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체육교사로 일하던 김상현 씨, 갑자기 뇌종양으로 투병하다 별세
10여 년 전 물에 빠진 유치원생 3명을 구해 표창을 받았던 전직 체육교사가 삶의 마지막 순간에도 장기기증으로 4명의 생명을 살렸다. 생전 수차례 남을 위해 몸을 던졌던 그의 선택은 뇌사 장기기증의 의미를 다시 생각하게 하고 있다.
한국장기조직기증원은 지난 18일 원광대학교병원에서 김상현 씨(58)가 뇌사 장기기증을 통해 간과 폐, 양쪽 신장을 기증해 모두 4명의 환자에게 새 생명을 선물했다고 30일 밝혔다.
김 씨는 지난달 갑작스럽게 뇌종양 진단을 받았다. 이후 병세가 빠르게 악화하면서 한 달여 만에 뇌사 상태에 이르렀다. 갑작스러운 이별을 받아들여야 했던 가족들은 깊은 슬픔 속에서도 장기기증을 결심했다. 유가족은 고인이 다른 사람들의 삶 속에서 계속 살아갈 수 있다면 가장 의미 있는 마지막 선택이 될 것이라고 생각했다고 기증원은 전했다.
김 씨는 생전에도 남을 돕는 일에 적극적이었다. 지난 2012년 전북 전주의 한 하천에서 물에 빠진 유치원생 3명을 구조한 공로로 전북지방경찰청장 표창을 받았다. 당시 위험한 상황에서도 망설이지 않고 아이들을 구한 행동은 지역사회에 큰 감동을 안겼다.
고인의 첫째 딸은 "아버지가 위험에 빠진 학생과 아이들을 여러 차례 구했다는 이야기를 들었다"며 "헌혈도 꾸준히 할 정도로 항상 다른 사람을 먼저 생각하셨다"고 회상했다.
김 씨는 전북 남원 출신으로 약 20년 동안 중·고등학교 체육교사로 근무했다. 마라톤과 테니스 등 다양한 운동에 뛰어난 실력을 갖췄으며, 교직을 떠난 뒤에도 최근까지 테니스 지도자로 활동했다. 장례식장을 찾은 제자들은 학생들을 진심으로 아끼고 지도했던 스승이었다며 고인을 추모했다.
세 딸의 아버지였던 김 씨는 가족들과도 운동을 통해 많은 시간을 함께했다. 주말마다 등산을 다니고 딸들과 함께 테니스장을 찾으며 추억을 쌓았다. 첫째 딸은 "하늘에서는 마음껏 운동하시고 하고 싶은 일을 모두 하셨으면 좋겠다"며 "효도를 많이 못 한 것 같아 죄송하고 감사하다"고 마지막 인사를 전했다.
뇌종양, 뇌 조직이나 뇌를 둘러싼 막, 뇌신경 등에 비정상적인 세포가 증식해 종괴를 형성하는 질환이다.
종양 자체가 암인 경우도 있지만, 암이 아닌 양성 종양도 적지 않다. 다만 양성이라 하더라도 뇌는 좁은 두개골 안에 위치해 있어 종양이 커지면 정상 뇌 조직을 압박할 수 있기 때문에 치료가 필요한 경우가 많다.
뇌종양은 발생 원인에 따라 크게 원발성 뇌종양과 전이성 뇌종양으로 나뉜다. 원발성 뇌종양은 뇌에서 직접 발생한 종양을 말하며, 신경교세포에서 생기는 교종, 뇌막에서 발생하는 수막종, 뇌하수체 선종 등이 대표적이다. 전이성 뇌종양은 폐암이나 유방암, 대장암, 신장암, 흑색종 등 다른 장기의 암세포가 혈액을 통해 뇌로 퍼진 경우를 의미한다. 성인에서는 원발성보다 전이성 뇌종양이 더 흔한 것으로 알려져 있다.
대표적인 증상은 두통이다. 특히 아침에 일어났을 때 심한 두통이 나타나거나 시간이 갈수록 통증이 심해지는 경우가 있다. 종양이 뇌압을 높이면 메스꺼움과 구토가 동반될 수 있으며, 갑작스러운 발작이나 경련이 처음 발생하는 경우에도 뇌종양을 의심해 볼 수 있다. 종양이 생긴 위치에 따라 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해질 수 있고, 언어장애, 시야장애, 복시, 균형감각 이상, 기억력 저하, 성격 변화 등이 나타나기도 한다.
진단은 신경학적 검사와 영상검사를 통해 이뤄진다. 가장 중요한 검사는 자기공명영상(MRI)으로, 종양의 크기와 위치, 주변 조직과의 관계를 자세히 확인할 수 있다. 필요에 따라 컴퓨터단층촬영(CT), 양전자방출단층촬영(PET), 조직검사 등을 시행해 종양의 종류와 악성 여부를 판단한다.
치료 방법은 종양의 종류와 위치, 크기, 환자의 건강 상태 등을 종합적으로 고려해 결정된다. 가능한 경우에는 수술로 종양을 제거하는 것이 기본 치료다. 종양을 완전히 제거하기 어려운 경우에는 방사선 치료나 항암치료를 병행하기도 한다. 최근에는 정밀 방사선 치료와 표적치료 등 다양한 치료법이 발전하면서 일부 환자의 치료 성적도 향상되고 있다.
뇌종양은 종양의 종류에 따라 예후가 크게 달라진다. 양성 종양은 수술 후 완치되는 경우도 있지만, 악성 뇌종양은 재발 위험이 높고 치료가 쉽지 않은 경우가 많다. 특히 종양이 중요한 뇌 기능을 담당하는 부위에 발생하면 작은 크기라도 심각한 신경학적 후유증을 남길 수 있다. 전문가들은 원인을 알 수 없는 지속적인 두통이나 경련, 갑작스러운 신경학적 이상 증상이 나타난다면 단순 피로나 스트레스로 넘기지 말고 신경외과나 신경과에서 정확한 진료를 받아보는 것이 중요하다고 조언한다.
뇌사 장기기증은 어떻게 이뤄질까
뇌사 장기기증은 의학적으로 회복이 불가능한 뇌사 판정을 받은 사람이 가족의 동의를 거쳐 장기를 기증하는 제도다. 우리나라에서는 「장기등 이식에 관한 법률」에 따라 엄격한 절차를 거쳐 진행된다.
뇌사는 의식이 없는 상태와는 다르다. 여러 차례의 신경학적 검사와 무호흡 검사 등을 통해 뇌 기능이 회복 불가능한 상태임을 확인해야 하며, 법에서 정한 절차에 따라 뇌사판정위원회의 최종 판정을 받아야 한다. 이후 가족의 동의를 얻으면 장기기증이 이뤄진다.
기증 가능한 장기는 간, 심장, 폐, 신장, 췌장, 소장 등이다. 한 명의 뇌사 장기기증자는 여러 명의 환자에게 새로운 삶의 기회를 줄 수 있다. 장기 이식 대상자는 질환의 중증도와 의학적 적합성 등을 기준으로 국가 장기이식 관리체계를 통해 배정된다.
하지만 국내 장기기증자는 여전히 충분하지 않다. 한국장기조직기증원에 따르면 올해 6월 29일 기준 누적 뇌사 장기기증자는 230명이다. 지난해 전체 뇌사 장기기증자는 370명이었다. 반면 장기이식을 기다리는 환자는 이보다 훨씬 많아 많은 환자들이 오랜 기간 이식을 기다리고 있다.
김상현 씨는 생전에는 하천에 뛰어들어 어린 생명을 구했고, 마지막 순간에는 장기기증으로 또 다른 네 사람의 생명을 살렸다. 위험에 처한 사람을 외면하지 않았던 그의 삶은 마지막 선택까지도 다른 사람을 위한 나눔으로 이어졌다.