과거 기억 때문에 매일 밤 잠들기 힘들다면…방탄소년단 RM이 깨달은 해결 방법 1가지

분명 잊고 싶은 기억인데, 이상하게도 머릿속에서는 더욱 선명하게 재생 버튼이 눌릴 때가 있다. 꼭 필요한 정보는 시험 전날처럼 깜빡깜빡 증발해버리면서, 정작 지워버리고 싶은 부끄러운 실수나 괴로운 기억은 왜 하필 가장 여유가 필요한 순간에 불쑥 찾아오는 걸까.

뇌는 위협을 피하기 위해 부정적인 정보를 훨씬 더 강렬하게 저장하도록 설계되어 있기 때문에 괴로운 기억을 억지로 밀어내려 할수록 뇌는 그것을 더욱 중요한 정보라고 착각해 머릿속에 더 깊게 각인시킨다.

즉, 나쁜 기억을 지우려고 애쓰는 노력은 오히려 그 기억을 뇌의 중심부로 불러들이는 역효과를 낸다. 슬럼프 역시 마찬가지다.

슬럼프를 의지 부족이나 능력의 문제로 치부하며 자신을 몰아세울수록, 마음의 에너지는 바닥나고 부정적인 생각의 늪은 더욱 깊어진다. 기억은 억지로 없애는 ‘삭제’의 대상이 아니라, 자연스럽게 스쳐 지나가도록 두는 ‘흐름’의 대상이어야 한다. 마음을 조절한다는 것은 감정을 억누르는 기술이 아니라, 내 머릿속에 찾아온 불청객을 가만히 응시하며 스스로 힘을 잃고 떠나갈 때까지 기다려 주는 인내심에 가깝다.

앞서 통찰력 깊은 발언들로 항상 화제를 끄는 방탄소년단의 멤버 RM은 "우리는 가장 잊어버려야 할 일을 가장 잘 기억한다"라며 "기억은 항상 우리가 가장 필요로 할 때 우릴 떠나고, 가장 원하지 않을 때 우리에게 다가온다"고 전한 바 있다. 그러면서 "원치 않는 기억으로 힘들다면 원래 그런 것이니, 인정하고 기다리시길"이라고 밝혔다. 좋지 않은 기억을 어떻게 하려고 애쓰다기보 다 그저 자연스럽게 지나가고 흘러가도록 두는 것이 좋다고 강조한 것이다.

잊고 싶을수록 뇌는 왜 더 열심히 기억할까?

먼저 우리가 알아야 할 사실이 있다. 우리 뇌는 본래 ‘부정적인 정보’를 더 잘 기억하도록 만들어져 있다. 원시 시대에는 맹수의 위협이나 독이 든 열매 같은 정보를 놓치면 생존이 불가능했기 때문이다. 그래서 우리는 기쁜 일보다 불쾌한 일, 부끄러운 실수, 후회되는 선택을 훨씬 더 강렬하게 뇌에 저장한다.

여기에 ‘백곰 효과’라는 심리 현상이 더해진다. 누군가 당신에게 "지금부터 절대 빨간 모자를 쓴 사람을 생각하지 마세요"라고 하면, 당신의 머릿속은 온통 빨간 모자 생각으로 가득 찰 것이다. 뇌는 ‘생각하지 않기’라는 명령을 수행하기 위해, 오히려 그 대상을 끊임없이 검색하고 모니터링하기 때문이다.

즉, 괴로운 기억을 억지로 밀어내려 하면 할수록, 뇌는 그 기억을 더 자주 불러오게 된다. RM이 말한 "원래 그런 것"이라는 의미는 바로 우리 뇌가 그렇게 설계되어 있다는 과학적 사실을 수용하라는 뜻이다.

참신하고 현실적인 ‘마음 청소’ 실천법

기억을 지우려 하지 말고, 그 기억의 ‘채널’을 돌리는 전략이 필요하다. 일상에서 지금 당장 따라 할 수 있는 뇌 최적화 방법 4가지를 소개한다.

‘마음의 괄호’ 치기

괴로운 생각이 들 때마다 그 생각 앞뒤에 괄호 ( )를 그려본다고 상상해 보자. "나는 바보야"라는 생각이 들면 "(나는 바보야)"라고 바꾸는 것이다. 이 아주 작은 상상이 뇌에게 "이것은 내가 아니라, 지금 지나가는 하나의 생각일 뿐이야"라는 신호를 보낸다. 생각과 나 사이에 거리를 두는 것, 이것이 마음을 지키는 첫걸음이다.

‘5분 멍하니 바라보기’

뇌는 아무것도 하지 않을 때 오히려 정보를 정리한다. 억지로 무언가를 하려고 애쓰지 말고, 하루 5분 정도는 창밖의 구름이나 벽지의 무늬를 아무 생각 없이 바라보자. 이 시간 동안 뇌는 불필요한 기억 파일들을 휴지통으로 옮기며 스스로를 청소한다.

생각은 몸의 감각으로 쉽게 끊어낼 수 있다. 갑자기 우울한 기억이 엄습하면, 차가운 물로 세수를 하거나 얼음을 손에 쥐어보자. 뇌는 강력한 감각(차가움)이 들어오면 기존의 생각 회로를 강제로 중단한다. 이는 뇌의 주의를 즉각적으로 돌리는 가장 효율적인 방법이다.

‘감정 데이터 기록’ 대신 ‘사실 기록’ 하기

감정 일기보다는 사실 위주의 메모가 도움이 된다. "나는 너무 힘들고 괴롭다"가 아니라 "오늘 업무 중에 실수가 있었고, 기분이 좋지 않다"라고 담담히 기록하자. 감정이 아닌 사실을 적으면 뇌의 편도체(감정 담당)가 진정되고, 전두엽(이성 담당)이 활성화되면서 문제를 객관적으로 바라보게 된다.

슬럼프는 ‘능력 부족’이 아니라 ‘에너지 고갈’이다

많은 사람이 슬럼프에 빠지면 자신을 몰아세운다. 하지만 현대 뇌과학에서 슬럼프는 ‘뇌가 과부하 상태에서 보내는 강제 휴식 신호’로 정의된다. 자동차로 치면 엔진 과열이다. 이럴 때 엑셀을 더 밟으면 엔진이 터진다.

이럴 때는 성취감의 최소 단위를 낮추는 것이 좋다. 슬럼프 때는 큰 목표가 뇌에 독이 된다. 오늘 할 일을 ‘책 한 권 읽기’가 아니라 ‘책상 정리하기’처럼 뇌가 즉각적으로 성공을 맛볼 수 있는 아주 작은 단위로 쪼개야 한다. 도파민은 작은 성공을 맛볼 때 다시 분비되기 시작한다.

환경의 변화도 중요하다. 기억은 장소와 연결된다. 슬럼프를 겪는 지금의 공간을 살짝 바꿔보자. 책상 배치를 바꾸거나, 평소 가지 않던 카페에 가거나, 퇴근길 경로를 바꾸는 것만으로도 뇌는 ‘새로운 정보’를 받아들이기 위해 긴장을 푼다. 새로운 장소는 기억의 순환을 돕는다.

기억은 지우는 것이 아니라 ‘흐려지게’ 하는 것이다

기억은 우리가 가장 필요할 때 떠나고 원하지 않을 때 찾아온다. 이것은 자연스러운 현상이다. 기억은 시간이 지나면 자연스럽게 ‘희미해짐’이라는 과정을 거친다. 하지만 우리가 그 기억을 자꾸 되새김질하면, 뇌는 그것을 ‘중요한 데이터’로 착각해 다시 선명하게 덧칠한다.

기억을 잘 다루는 사람은 그 기억을 ‘없애는 사람’이 아니라, ‘그냥 두는 사람’이다. "아, 또 왔네?" 하고 가볍게 넘겨버리면, 뇌는 "아, 이건 중요한 정보가 아니구나"라고 판단하여 점차 그 기억의 우선순위를 뒤로 밀어버린다.

결국 슬럼프를 이겨내는 가장 세련된 방법은 ‘나 자신을 향한 관대함’이다. 억지로 기억을 통제하려 하지 말고, 내 마음의 날씨가 흐린 날에는 그저 비가 그치기를 기다리는 것이 좋다.

오늘 당신을 괴롭히는 생각들이 있다면, 그것은 당신이 그만큼 치열하게 삶을 대하고 있다는 증거다. 억지로 잊으려 애쓰기보다는, 그저 그 기억이 스스로 힘을 잃고 떠나갈 때까지 조금만 여유를 가지고 기다려 보자. 뇌는 이미 스스로를 치유할 준비를 끝마쳤다.