사실상 마지막 출전인데... 손흥민에게 '치욕'만 안긴 월드컵

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 여정이 조별리그에서 끝나면서 한국 축구 역사상 최고의 선수로 꼽히는 손흥민(LAFC)이 자신의 마지막 월드컵에서 치욕만 안은 채 무대를 떠나게 됐다.

한국은 28일열린 K조 경기 결과에 따라 조 3위 팀 순위 경쟁에서 32강 진출 마지노선인 8위 밖으로 밀려났다. 남아 있던 J조 경기 결과와 관계없이 토너먼트 진출 가능성이 완전히 사라지며 탈락이 확정됐다. 이날 K조에서 우즈베키스탄이 콩고민주공화국에 1-3으로 역전패한 것이 결정타였다.

손흥민에게 이번 대회는 단순한 한 번의 월드컵이 아니었다. 1992년생으로 만 33세인 그는 이번이 통산 네 번째 월드컵이었다. 본인 스스로도 마지막 월드컵일 수 있음을 여러 차례 내비쳤다. 손흥민은 대회 전 한 방송에서 "이번 월드컵이 어쩌면 나의 마지막 월드컵이 될 수도 있는 만큼 후회 없이 최대한 멋진 여정을 만들어 보고 싶다"고 각오를 밝힌 바 있다. 미국 무대로 이적을 결심한 가장 큰 이유도 북중미 월드컵을 최상의 몸 상태로 치르기 위해서였다고 그는 설명했다. 그런 간절함은 조별리그 탈락이라는 치욕으로 돌아왔다.

기록 측면에서도 이번 대회는 손흥민에게 각별했다. 월드컵 통산 3골을 기록 중이던 그는 한 골만 더 넣으면 안정환·박지성과 어깨를 나란히 하던 한국 선수 월드컵 최다 골 기록(3골)을 단독으로 넘어설 수 있었다. 그러나 한국이 32강 진출에 실패하면서 더는 기회가 주어지지 않았다. 확연한 '에이징 커브' 속에 손흥민은 이번 대회 공격 포인트 '제로'에 그쳤다.

가장 뼈아픈 장면은 마지막 3차전이었다. 한국은 비기기만 해도 조 2위로 32강에 직행할 수 있는 유리한 상황에서 남아프리카공화국과 맞섰다. 그러나 홍명보 감독은 주장이자 A매치 최다 득점자인 손흥민을 선발 명단에서 제외했다. 손흥민은 0-0으로 맞선 후반 시작과 함께 교체 투입됐지만, 한국은 후반 18분 타펠로 마세코에게 실점하며 0-1로 무너졌다. 마지막 월드컵 무대에서 가장 중요한 한 경기를 벤치에서 시작하는 치욕을 맛본 셈이다.

이 결정을 두고 비판이 거셌다. 미국 폭스스포츠 해설위원으로 활동한 프랑스 축구의 전설 티에리 앙리는 "가장 이해할 수 없는 건 비겨도 비판받을 수 있는 경기에서 가장 뛰어나고 경험 많은 손흥민을 벤치에 둔 결정"이라고 꼬집었다. 앙리는 "손흥민을 벤치에 앉힌 건 힘든 상황에서 다른 선수들을 이끌고 갈 수 있는 유일한 선수를 빼버린 것"이라며 "한국은 체코전 이후 이기기 위한 축구가 아닌 지지 않으려는 축구를 했다"고 지적했다.

국내 축구계의 쓴소리도 이어졌다. 2002 한일 월드컵에서 홍 감독과 함께 4강 신화를 일군 이천수는 자신의 유튜브 채널을 통해 "실력이 안 되더라도 정말 열심히 뛰면 팬들은 욕하지 않는다"며 무기력한 경기력을 비판했다. 전 국가대표 이근호 역시 "32강에 올라가는 게 중요한 게 아니라 어떻게 올라가느냐도 중요하다"며 "남아공전은 희망을 볼 수 있는 내용이 아니었다"고 혹평했다.

손흥민의 네 번째 월드컵 여정은 시작은 좋았으나 갈수록 빛이 바랬다. 한국은 12일 체코와의 1차전에서 2-1 역전승을 거두며 출발했다. 그러나 19일 개최국 멕시코와의 2차전에서 수비 실수로 0-1로 석패했고, 베이스캠프가 있던 과달라하라를 떠나 몬테레이에서 치른 남아공과의 3차전에서 졸전 끝에 0-1로 무너졌다. 승점 3에 머물며 조 3위로 떨어진 한국은 26일부터 사흘간 다른 조 결과를 초조하게 기다리는 '희망 고문'을 견뎌야 했다.

남아공전 직후만 해도 한국은 3위 간 순위에서 4위로 높은 편이라 진출 가능성이 작지 않았다. 유리한 경우의 수 3개만 실현되면 다음 단계로 나아갈 수 있었다. 그러나 사흘에 걸쳐 8개 조 경기가 치러지는 동안 한국에 유리하게 풀린 결과는 27일 스페인이 우루과이를 이긴 것 하나뿐이었다. 마지막으로 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 꺾으면서 한국은 9위로 밀려나 짐을 싸게 됐다.

이로써 한국은 2018년 러시아 대회 이후 8년 만에 월드컵 조별리그를 통과하지 못했다. 한국이 월드컵 조별리그에서 탈락한 건 통산 아홉 번째다. 홍명보호는 2010년 남아공, 2022년 카타르 대회에 이어 통산 세 번째이자 2회 연속 원정 16강 진출을 노렸으나 좌절됐다. 한국은 J조 결과에 따라 33위 또는 34위로 대회를 마치게 된다. 48개국으로 확대된 첫 대회에서 거둔 성적이라는 점에서 32개국 체제 기준으로는 본선조차 오르지 못한 것이나 마찬가지인 치욕적인 결과로 남았다.