아스날이 돌아왔다…'무패 우승' 후 22년 만에 EPL 챔피언 등극

아스날이 마침내 프리미어리그(EPL) 정상을 되찾았다. 2003-2004시즌 아르센 벵거 감독 체제의 '무패 우승' 이후 22년 만의 왕좌 탈환이다.

아스날을 추격하던 2위 맨체스터 시티(이하 맨시티)가 20일(한국 시각) 영국 본머스 바이탈리티 스타디움에서 열린 EPL 37라운드에서 본머스에 1-1 무승부에 그치며, 아스날의 우승이 자동으로 확정됐다.

하루 전 아스날은 번리를 1-0으로 꺾어 승점 82점을 만들며 맨시티(승점 78)와 최종전을 남겨 두고도 승점 차 4점을 지켜냈다. 맨시티가 무승부만 기록해도 아스날은 우승 확정되는 상황이었다.

경기 내내 주도권을 잡고도 결정력이 부족했던 맨시티는 전반 39분 엘리 주니오르 크루피에게 선제골을 내줬다. 후반 추가 시간 5분에야 엘링 홀란의 동점골로 겨우 승부를 원점으로 돌렸으나 역전골은 끝내 터지지 않았다.

종료 휘슬이 울리자 함께 TV로 경기를 지켜보던 아스날 선수단은 서로를 끌어안으며 환호했다. 현지 팬들은 에미레이츠 스타디움에서 기쁨을 나눴다.

아스날의 침묵은 길었다. 22년 전 무패 우승을 달성한 뒤 구단은 에미레이츠 스타디움 신축 프로젝트에 막대한 자금을 쏟아부었다. 그 과정에서 주축 선수들을 팔고 유망주로 메우는 긴축의 세월을 버텨야 했다. '4스날'이라는 불명예스러운 별명이 생길 만큼 리그 4위 수성이 최대치로 여겨지던 시절도 있었다. 2016-2017시즌 처음으로 EPL 4위 밖으로 밀려난 뒤 2018년 벵거 감독이 팀을 떠났고, 이후에도 혼란이 이어졌다.

분위기를 바꾼 것은 미켈 아르테타 감독이었다. 2019년 부임한 그는 벵거의 패스 축구와 공격 철학을 계승하면서 실리적인 전술을 입혔다. 2022-2023시즌 처음으로 우승 경쟁에 뛰어들어 준우승을 거뒀지만, 이후 두 시즌도 정상을 눈앞에서 놓쳤다. 3연속 준우승의 쓴맛을 견디며 구단이 그를 믿고 기다린 끝에 값진 우승이 찾아왔다. 아르테타 감독은 이번 우승으로 스페인 출신 최초의 EPL 우승 감독이자 EPL 선수 출신 우승 감독이 됐다.

아스날은 잉글랜드 1부리그 우승 횟수를 통산 14회로 늘렸다. 공동 1위 맨유·리버풀(이상 20회)에 이어 3위다. 그사이 EPL 왕좌는 여러 번 주인이 바뀌었다. 맨유의 재부상, 첼시의 전성기, 레스터 시티의 기적적인 우승, 리버풀의 두 차례 제패를 모두 지켜보는 자리에 있던 아스날이 마침내 주인공으로 복귀했다.

반면 맨시티는 리그 5연패 도전에 실패했다. 부진한 올 시즌을 FA컵·리그컵 우승으로 만회하며 과르디올라 감독과 '도메스틱 트레블'을 이루는 마지막 이별 선물을 노렸지만 결국 본머스의 벽을 넘지 못했다. 과르디올라 감독은 경기 후 "구단 회장과 대화를 나눈 뒤 미래를 결정할 것"이라고 밝혔다.

아스날에게는 우승의 기회가 한 번 더 남아 있다. 오는 31일 이강인이 속한 파리 생제르맹(PSG)을 상대로 UEFA 챔피언스리그(UCL) 결승전을 치른다. 아스날이 UCL까지 제패하면 더블(2관왕)을 달성하게 된다. 22년 만의 리그 우승에 이어 클럽 역사상 첫 EPL·UCL 더블을 노리는 아스날이 과연 마지막까지 챔피언으로 등극할지 주목된다.