세상을 살다 보면 누구나 한 번쯤 "저 사람은 정말 멘탈이 세다"라고 감탄하게 되는 인물을 목격한다. 남들은 하늘이 무너진 듯 좌절할 상황에서도 의연하게 자신의 길을 가는 사람들을 보며, 대중은 그들을 '강철 멘탈' 혹은 '멘탈 갑'이라 부르며 선망의 대상으로 삼기도 한다.
하지만 멘탈이 강하다는 것은 남들보다 특별한 용기를 가졌거나 고통을 전혀 느끼지 못하는 초능력이 아니다. 오히려 이는 아주 사소하고 평범한 일상을 끝까지 지켜내는 '끈기'에 가깝다.
실제로 주변에서 회복탄력성이 유난히 좋은 이들을 살펴보면 흥미로운 공통점이 발견된다. 그들은 인생의 폭풍우가 몰아치는 날에도 평소처럼 식사를 하고, 제시간에 잠자리에 들며, 심지어는 영상을 보며 웃음을 터뜨리기도 한다.
주변에서 "이 와중에 잠이 오느냐" 혹은 "밥이 넘어가느냐"는 비아냥을 들을지언정, 자신의 신체적·정서적 루틴을 무너뜨리지 않는 것이 그들만의 핵심 생존 전략이다. 괴로움에 매몰되어 밤을 지새우는 대신, 8시간의 숙면을 통해 뇌를 휴식시키고 다음 날 다시 일어설 에너지를 비축하는 법을 아는 셈이다.
결국 멘탈 관리는 특별한 훈련이 아니라 '나를 돌보는 습관'에서 시작된다. 지옥 같은 하루를 보냈더라도 맛있는 한 끼를 챙겨 먹고 따뜻한 이불 속으로 들어갈 수 있다면 그는 이미 충분히 강한 사람이다. 일상의 소소한 즐거움을 포기하지 않고 고통의 끝을 믿으며 묵묵히 나아가는 것, 이 평범하지만 강력한 루틴이 개인을 무너지지 않게 지켜주는 가장 단단한 방패가 된다.
그러면서 "심지어 밥도 잘 먹는다. 괴로울 때일수록 끝내주게 맛있는 음식을 먹고 고통스러운 일이 있어도 조금 있다 낄낄대며 유튜브도 볼 줄 안다"라고 말했다.
그는 "그러니까 사실 멘탈이 강한 사람이란 건 엄청난 목적의식이나 희생정신이 있는 게 아니라 남들보다 괴로움을 순간순간 빨리 잊을 수 있는 사람인 거다"라고 조언했다.
이어 그는 "'밥 먹을 시간도 없어. 잠잘 시간에 빨리 해결하자'고 생각하는 사람이 빨리 나락에 빠진다. 그러니 괴로울수록 잘 먹고, 잘 웃고, 잘 자야 한다. 그런 사소한 일상을 유지할 때 우리 멘탈은 더 단단해진다"라고 전했다.
유난히 회복이 빠른 사람들을 관찰해 보면 몇 가지 공통적인 행동 패턴이 나타난다. 이들은 타고난 강철 심장이 아니라, 마음을 다스리는 법을 아는 '현명한 습관'을 가진 사람들이다.
나쁜 일과 나 자신을 분리한다
멘탈이 강한 사람은 나쁜 일이 생겼을 때 "내 인생은 왜 이럴까"라며 자신을 비난하지 않는다. 대신 일어난 사건을 마치 남의 일처럼 멀리서 바라본다.
"어쩌다 이런 일이 생겼지?", "그럼 이제 무엇을 하면 좋을까?"라고 차분하게 따져본다. 슬픈 감정에 매몰되지 않고 눈앞의 상황을 해결해야 할 하나의 '숙제'로 취급하기 때문에 심리적인 충격을 훨씬 덜 받는다.
바꿀 수 없는 일은 과감히 포기한다
이미 지나간 과거, 남들이 나에 대해 떠드는 소리, 갑자기 나빠진 날씨 같은 것들은 내 힘으로 바꿀 수 없다. 정신력이 강한 사람들은 이런 '통제 불능'인 일에 소중한 에너지를 쓰지 않는다.
대신 "지금 당장 내가 바꿀 수 있는 것"에만 힘을 쏟는다. 내가 할 수 있는 일에 집중하다 보면 무력감이 사라지고, "나도 할 수 있다"는 자신감이 생겨 마음이 금방 단단해진다.
"영원한 고통은 없다"는 사실을 믿는다
지금 당장은 세상이 무너질 것 같아도, 시간이 지나면 결국 괜찮아진다는 것을 이들은 경험적으로 안다. 심리학에서는 이를 고통의 유효기간을 정해두는 태도라고 본다.
"이 또한 지나가리라"는 말을 단순한 위로가 아닌 과학적인 사실로 받아들인다. 고통에 반드시 끝이 있다는 확신이 있기에, 지금의 힘든 시기를 버텨낼 힘을 얻는다.
괴로운 와중에도 '맛있는 것'과 '웃음'을 찾는다
힘든 일이 있을 때 맛집을 찾거나 코믹 영상을 보며 낄낄대는 사람을 보고 누군가는 "철없다"고 할지 모른다. 하지만 이것이야말로 가장 강력한 생존 전략이다. 고통 속에서도 짧은 즐거움을 찾는 행위는 뇌에 "아직 살만하다"는 긍정적인 신호를 보낸다. 이는 스트레스 호르몬 수치를 뚝 떨어뜨려 마음의 방어벽을 튼튼하게 세우는 역할을 한다.
"나만 빼고 다 행복해 보여"… SNS 우울감에서 나를 지키는 3가지 원칙
이렇게 마음이 지치고 힘든 날, 스마트폰을 열어 SNS를 보는 행위 또한 조심하는 것이 좋다. 타인의 화려한 일상에 비해 나만 제자리걸음을 걷고 있다는 괴로움이 밀려온다면, 화면 속 세상 뒤에 숨겨진 차가운 진실을 직시해야 한다.
먼저 상대의 '하이라이트'와 나의 '비하인드'를 비교하지 않는 것이 좋다. 우리는 영화관에서 화려한 완성작만을 감상하지만, 그 이면에는 수많은 NG 장면과 제작진의 밤샘 고통이 숨겨져 있다. SNS 환경 역시 이와 동일하다. 타인이 게시한 멋진 해외여행 사진이나 근사한 맛집의 음식은 수십 장의 촬영분 중 고르고 골라 보정까지 거친 '인생의 하이라이트'에 불과하다.
예를 들어 친구가 올린 호텔 수영장 사진 한 장 뒤에는 눅눅한 습기와 짐 가방을 정리하며 느낀 피로가 숨어 있을 가능성이 크다. 현재 집에서 편한 옷을 입고 휴식을 취하는 나의 '비하인드(뒷모습)'와 상대의 정교하게 연출된 '하이라이트(무대 모습)'를 비교하는 것은 애초에 공정하지 못한 게임이다. 화면 밖의 그들도 우리와 마찬가지로 인간관계에 고뇌하고 아침마다 기상을 힘들어하는 평범한 개인이라는 점을 잊지 말아야 한다.
또한 SNS 플랫폼은 사용자가 앱을 이탈하지 못하도록 가장 자극적이고 화려한 게시물만을 선별해 노출한다. 평범하게 일하고 식사하는 보편적인 일상보다 성공의 결과물이 상단에 배치된다.
이는 마치 뷔페 식당에 진열된 화려한 요리들만 보고 세상 모든 사람이 매일 그런 음식만 먹는다고 착각하는 것과 같다. "왜 나만 이렇게 사는가"라는 우울감은 개인의 부족함 때문이 아니라, 컴퓨터 프로그램이 설계한 인공적인 풍경에 속고 있는 결과다. 마음이 요동칠 때는 스마트폰을 멀리하고, 현재 자신이 발을 딛고 있는 실제 공간과 창밖의 풍경에 집중하는 것이 정서 건강에 훨씬 유익하다.
'좋아요' 숫자는 인생의 성적표가 아니다. 화면에 표시되는 하트나 '좋아요' 숫자는 개인의 가치를 매기는 지표가 결코 아니다. SNS상에서 이루어지는 타인의 반응은 매우 가볍고 변덕스럽다. 대부분의 사용자는 깊은 사유 없이 화면을 넘기다 습관적으로 버튼을 클릭할 뿐이며, 그 숫자가 개인의 소중함이나 인격의 깊이를 증명해주지는 못한다.
오늘 게시한 사진에 반응이 적다고 해서 인격이나 능력이 훼손되는 것이 아니며, 반대로 반응이 폭발적이라고 해서 삶이 갑자기 완벽해지는 것도 아니다. 타인의 손가락 끝에서 결정되는 인정에 행복의 기준을 맡기면 삶은 끊임없이 흔들릴 수밖에 없다. 타인의 하트보다 더 가치 있는 것은 제시간에 식사를 챙기고 고단한 몸을 뉘어 잠자리에 든 자신에게 "오늘도 애썼다"고 건네는 스스로의 응원이다.