산세가 유난히 부드러워 공작이 날개를 펼친 듯한 형상을 이룬 산자락 아래, 맑은 물줄기가 쉬지 않고 흐르는 골짜기가 있다. 숲이 깊게 드리운 이곳은 번잡한 일상에서 잠시 벗어나 자연의 결을 가까이에서 느끼게 하는 공간이다. 강원특별자치도 홍천군 영귀미면에 자리한 천년고찰 '수타사'는 바로 그 풍경의 중심에 있다.
수타사는 대한불교조계종 제4교구 본사 월정사의 말사다. 신라 성덕왕 7년인 708년에 원효대사가 창건했다고 전해지며, 처음에는 우적산에 세워져 일월사라 불렸다. 이후 조선시대인 1568년에 현재의 자리로 옮겼고, 1878년에 지금의 이름인 수타사를 얻게 됐다. 사찰 이름에는 아미타불의 수명이 무량함을 뜻하는 ‘수(壽)’와 정토 세계를 상징하는 ‘타(陀)’가 담겨 있다. 중생이 극락정토에서 영원한 생명을 누리기를 바라는 뜻이 이름에 스며 있다.
사찰의 배경이 되는 공작산은 해발 887m다. 산 이름은 산세가 공작을 닮은 데서 비롯됐고, 홍천읍 쪽에서 바라보면 거인이 하늘을 향해 누운 듯한 윤곽으로도 보인다. 산의 형세가 수려하면서도 부드러워 예부터 많은 이들의 발길이 이어졌고, 산림청이 선정한 100대 명산에도 이름을 올렸다. 봄에는 철쭉이 피고, 가을에는 기암절벽 사이로 단풍이 들며, 겨울에는 눈 덮인 노송 군락이 또 다른 분위기를 만든다. 수타사는 이 공작산 끝자락에 자리해 산과 사찰, 계곡 풍경이 자연스럽게 하나의 동선을 이룬다.
수타사로 향하는 길은 사찰 방문의 일부처럼 이어진다. 주차장을 지나 소나무 숲길로 들어서면 왼쪽으로는 계곡물이 흐르고, 오른쪽으로는 세월의 흔적을 품은 부도군이 모습을 드러낸다. 이곳에는 홍우당 부도를 비롯해 청송당대사탑, 기허당대연대사탑 등 7기의 부도와 부도비가 서 있다. 그중 홍우당 부도는 높이 2.15m 규모로, 방형 판석 위에 하대와 중대를 한 돌로 만들고 그 위에 구형의 탑신석을 올린 조선시대의 전형적인 형식을 보여준다. 오래된 승려들의 자취를 간직한 이 부도군은 수타사 입구에서 가장 먼저 만나는 역사적 풍경이기도 하다.
숲길을 따라 조금 더 걸으면 수타사 계곡의 물소리가 가까워진다. 공작산에서 발원해 수타사 앞을 지나 노천리까지 약 12km 이어지는 이 계곡은 넓은 암반과 깊은 소가 어우러진 것이 특징이다. 양옆으로는 기암절벽과 숲이 병풍처럼 둘러서 있어 계곡 전체에 한층 깊고 차분한 인상을 더한다. 여름에는 물가를 찾는 이들이 많고, 계절과 관계없이 맑은 물빛과 시원한 공기가 오래 머물게 만든다. 햇빛이 닿는 암반과 그늘진 숲이 교차하며 만들어내는 풍경의 대비도 이 계곡만의 인상을 또렷하게 한다. 계곡을 가로지르는 수타교와 공작교를 건너면 사찰 경내로 이어진다.
수타사의 산문인 봉황문에 들어서면 좌우로 소조사천왕상이 서 있다. 사천왕상은 현재 국가 보물로 승격됐다. 흙으로 빚어 만든 이 조각상은 화려한 채색과 세밀한 묘사, 유려한 표현이 어우러져 조선 후기 불교 미술의 특징을 잘 보여준다. 표정과 자연스럽게 흐르는 옷자락에서도 당시 장인들의 조형 감각을 엿볼 수 있다. 봉황문을 지나기 전 잠시 머물 수 있는 약수터는 사찰로 들어서기 전 숨을 고르기 좋은 자리다.
봉황문 뒤로 이어지는 흥화루 역시 눈여겨볼 만하다. 정면 3칸, 측면 2칸 규모의 주심포 맞배지붕 건물로, 수타사 경내 진입부에 놓인 누각이다. 이곳에는 목어와 법고가 보관돼 있다. 특히 목어의 모습이 인상적이다. 흔히 용의 머리 형태를 취하는 경우가 많지만, 수타사의 목어는 물고기 형상에 가깝고 여의주를 물고 있다. 돼지 코를 닮은 코 모양과 여덟 개의 이빨을 드러낸 표정에는 해학적인 분위기도 담겨 있다. 법고는 암소와 수소의 가죽을 양면에 대어 소리의 조화를 꾀했고, 나무 몸통에는 용 그림이 화려하게 그려져 있다. 이런 요소들은 사찰 건축이 예배 공간을 넘어 공예와 조형의 성격까지 함께 품고 있음을 보여준다.
흥화루를 지나면 수타사 경내가 한눈에 들어온다. 산지 사찰이지만 내부 부지가 비교적 평탄해 걸으며 둘러보기 수월하다. 중심 법당인 대적광전은 강원특별자치도 유형문화재 제17호다. 규모는 크지 않지만 균형 잡힌 팔작지붕과 단정한 외관 덕분에 경내 중심 공간으로서의 존재감이 또렷하다. 특히 지붕 수막새 기와 위에 연꽃 봉오리 모양의 하얀 백자를 하나하나 얹어 장식한 점은 수타사의 특징으로 꼽힌다. 조선 후기 사찰 전각 양식 가운데서도 보기 드문 요소여서 건물의 인상을 더욱 선명하게 만든다. 내부에는 지권인을 맺은 비로자나불이 봉안돼 있으며, 조선 후기 목조 연화대좌 위에 앉아 안정감 있는 자세를 보여준다. 경내 전체가 지나치게 복잡하지 않아 건물 하나하나의 인상을 차분히 살펴보기에도 좋다.
대적광전 인근의 보화각도 함께 둘러볼 만하다. 이곳에는 보물로 지정된 ‘월인석보’가 보관돼 있다. 월인석보는 세조 5년인 1459년에 간행된 불교 서적으로, 훈민정음 창제 초기 국어의 모습을 연구하는 데 중요한 자료로 평가된다. 수타사에서 발견된 월인석보는 보존 상태가 좋아 학술적 가치가 높다. 보화각 안에는 보물인 수타사 동종도 있다. 이 동종은 조선 후기 대표적인 종 제작 장인으로 알려진 사인비구가 1670년에 만든 것으로, 신라 범종의 전통적 양식을 이어받으면서도 후기 조선 종 특유의 장식성과 조형미를 함께 보여준다. 사찰을 둘러보는 동안 자연 풍경에 먼저 눈길이 갔다면, 보화각에서는 수타사가 지닌 문화재적 깊이를 다시 확인하게 된다.
수타사 주변에는 자연을 더 가까이에서 체감할 수 있는 산소길도 조성돼 있다. 이 길은 계곡을 따라 이어지는 평탄한 산책로로, 귕소와 출렁다리를 지나는 구간이 특히 잘 알려져 있다. ‘귕’은 소 여물통을 뜻하는 강원도 방언이다. 거대한 암반이 오랜 시간 물에 깎여 여물통처럼 움푹 파인 모습에서 이름이 붙었다. 옥빛 물이 고인 귕소 주변으로는 숲이 짙은 그늘을 드리우고 있어 계절에 따라 다른 분위기를 느낄 수 있다. 산을 오르는 부담 없이 계곡 풍경을 가까이서 보고 싶은 여행자에게 잘 맞는 코스다. 가족 단위 방문객이나 가벼운 산책을 선호하는 이들이 함께 걷기에도 무리가 없다. 계곡을 따라 이어지는 길의 완만한 흐름 덕분에 사찰 방문 뒤 가볍게 걷기에도 알맞다.
홍천에 왔다면 지역 음식도 빼놓기 어렵다. 대표적인 먹거리로는 홍천 한우가 있다. 청정한 환경에서 자란 홍천 한우는 부드러운 육질과 깊은 풍미로 정평이 나 있으며, 사찰 인근이나 홍천읍내 식당가에서 비교적 쉽게 만날 수 있다. 화로에 구워 먹는 한우는 지역을 찾은 여행객들이 즐겨 찾는 식사 메뉴 가운데 하나다. 메밀을 활용한 막국수와 총떡도 홍천을 대표하는 음식이다. 직접 뽑은 메밀면의 구수한 향과 자극적이지 않은 담백한 맛은 산지 지역 음식 특유의 소박한 매력을 전한다. 화려한 상차림보다 재료 본연의 맛을 살린 음식들이라 수타사의 조용한 분위기와도 잘 어울린다. 사찰과 계곡을 둘러본 뒤 가볍지만 든든하게 즐기기에도 좋은 구성이다.
계절에 따라 만날 수 있는 특산물도 풍성하다. 여름철 홍천에서는 찰옥수수가 빠지지 않는다. 홍천 찰옥수수는 껍질이 얇고 찰기가 좋아 7월에서 8월 사이 갓 수확해 쪄내면 특히 맛이 좋다. 가을에는 6년근 홍천 인삼이 제철을 맞는다. 이 지역 인삼은 기후와 재배 환경의 영향으로 조직이 단단하고 향이 강해 건강 식재료로 많이 찾는다. 수타사 계곡 주변에서 채취한 산나물과 홍천 잣을 곁들인 산채 음식 역시 지역의 맛을 보여주는 식탁이다. 자연에 가까운 재료를 중심으로 한 음식 구성은 홍천 여행의 분위기를 한층 또렷하게 만든다.
수타사를 중심으로 둘러볼 수 있는 주변 명소도 있다. 홍천 무궁화마을은 우리나라 국화인 무궁화의 역사와 의미를 살펴볼 수 있는 공간으로, 다양한 농촌 체험 프로그램도 운영한다. 알파카월드는 숲속에서 동물과 교감할 수 있는 장소로, 가족 단위 방문객에게 특히 친숙하다. 홍천강을 따라 조성된 캠핑장들 역시 자연 속 휴식을 원하는 이들에게 적합한 선택지다. 수타사를 차분한 중심 동선으로 삼고 주변 관광지를 취향에 따라 더하면 하루 일정부터 1박 2일 일정까지 폭넓게 짤 수 있다.
수타사는 연중무휴로 운영되며 입장료는 없다. 사찰 내부와 주변 산소길은 경사가 비교적 완만하게 정비돼 있어 어린아이부터 어르신까지 무리 없이 둘러볼 수 있다. 규모나 장식의 화려함으로 시선을 끌기보다, 자연 안에 자리한 건축과 그 안에 축적된 시간이 공간의 인상을 만들어낸다. 방문 동선도 비교적 단순해 처음 찾는 이들도 큰 부담 없이 둘러볼 수 있다.
경내를 걷다 보면 수타사는 크고 화려한 사찰이라기보다 주변 풍경과 보폭을 맞추며 천천히 스며드는 공간에 가깝다는 인상을 준다. 전각 사이로 스치는 바람과 계곡에서 올라오는 서늘한 기운, 나무 그늘 아래 번지는 고요함이 한데 어우러져 오래 머물지 않아도 차분한 여운을 남긴다. 빠르게 둘러보기보다 걸음을 늦출수록 이곳의 분위기는 더욱 또렷해진다. 시선이 닿는 곳마다 자연과 전각이 무리 없이 이어져 공간 전체의 흐름도 한층 편안하게 느껴진다. 경내 곳곳에 잠시 머물며 풍경을 바라볼 만한 여백이 남아 있다는 점도 이곳의 인상을 더욱 깊게 만든다.
공작산의 부드러운 능선, 수타사 계곡의 맑은 물, 그리고 오랜 세월 자리를 지켜온 전각들이 어우러진 풍경은 수타사의 가장 큰 특징이다. 계절이 바뀔 때마다 산과 숲, 물빛의 표정도 달라진다. 사찰을 나서는 길에 뒤를 돌아보면 공작산 자락이 수타사를 감싸듯 놓여 있는 모습이 보인다. 자연과 건축, 역사와 일상의 시간이 한 공간 안에서 무리 없이 어우러진다는 점이 이곳의 매력이다.