서울 도심의 소음에서 벗어나고 싶을 때, 멀리 떠나지 않고도 산과 계곡의 정취를 만끽할 수 있는 곳이 있다. 좁은 골목길이 이어지는 서촌의 끝자락에 다다르면 예기치 못한 풍경이 눈앞에 펼쳐진다. 골짜기 사이로 흐르는 맑은 물소리가 깊은 산중에 들어온 듯한 느낌을 주는 이곳은 인왕산 수성동계곡이다. 수성동이라는 이름 자체가 물소리가 들리는 계곡이라는 뜻을 담고 있을 정도로, 이곳의 물소리는 예부터 그 울림이 남달랐다. 실제로 이곳은 인왕산 기슭에서 내려오는 물줄기가 암반을 타고 흐르는 경관이 수려해 조선 시대 선비들이 즐겨 찾던 한양의 대표적인 명소로 꼽혔다.
수성동계곡은 조선 시대 선비들 사이에서 이름난 명승지로 통했다. 겸재 정선은 이곳의 아름다움을 화폭에 옮겨 장동팔경첩의 한 부분인 수성동을 남겼고, 안평대군 역시 이곳에 거처인 비해당을 마련해 문인들과 예술을 논하며 풍류를 즐겼다. 하지만 1971년 이곳에 옥인시범아파트가 들어서면서 수려한 경관은 콘크리트 아래로 자취를 감췄다. 이후 40년이 흐른 뒤 서울시는 아파트를 철거하고 옛 모습대로 계곡을 복원하기로 했다. 복원 과정에서는 정선의 그림 속에 등장했던 돌다리인 기린교가 원형 그대로 발견돼 큰 화제가 됐다. 현재 수성동계곡은 기린교를 포함한 계곡 일대의 역사적 가치를 인정받아 서울특별시 기념물로 지정돼 보호받고 있다.
현재 이곳은 인공적인 화려함 대신 인왕산의 암반과 자생 식물들이 어우러진 담백한 멋을 보여준다. 서울시는 복원 당시 인위적인 조경을 최소화하고 암반 지형을 있는 그대로 살려 자연의 생명력을 회복하는 데 집중했다. 덕분에 도심 한복판임에도 1급수에서만 볼 수 있는 도롱뇽이나 개구리가 서식할 정도로 건강한 생태계를 유지하고 있다. 방문객들은 계곡 입구에 놓인 기린교를 바라보며 과거와 현재가 교차하는 듯한 기분을 느끼게 된다. 3월의 수성동계곡은 겨우내 얼었던 땅이 녹고 개나리와 진달래가 꽃망울을 터뜨리며 봄의 시작을 알린다. 암벽 사이로 흐르는 물줄기는 시기에 따라 양이 다르지만, 산을 타고 내려오는 맑은 바람과 어우러져 청량한 소리를 낸다.
이곳을 찾은 시민들의 반응도 눈길을 끈다. 서촌 골목을 걷다 마주한 계곡 풍경이 마치 선물 같다거나, 복잡한 생각 없이 물소리에 집중하며 걷기 좋은 곳이라는 반응이 주를 이룬다. 특히 인왕산 자락길과 연결돼 있어 가벼운 산책을 즐기려는 이들에게도 인기가 높다. 계곡 주변 평상이나 벤치에 앉아 인왕산의 웅장한 치마바위를 바라보며 휴식을 취하는 사람들의 모습은 이제 이곳의 일상적인 풍경이 됐다.
수성동계곡을 산책한 뒤에는 인근 서촌 골목을 둘러보며 지역 특유의 정취를 느껴보는 것도 좋다. 특히 인근 통인시장은 엽전 도시락으로 유명해 관광객들에게 색다른 즐거움을 준다. 시장 안에서 맛볼 수 있는 기름 떡볶이는 서촌을 대표하는 별미로 꼽힌다. 3월 말인 지금은 봄나물이 제철을 맞은 시기이기도 하다. 서촌 일대 식당에서는 달래나 냉이 등 제철 나물을 활용한 음식을 선보이며 방문객들의 입맛을 돋우고 있다. 또한 이 지역은 예술가들이 모여 살던 역사를 간직하고 있어 아기자기한 갤러리와 오래된 서점이 곳곳에 자리 잡고 있다.
수성동계곡은 별도의 입장료 없이 상시 개방돼 있다. 인왕산 자락에 위치한 만큼 늦은 시간까지 방문은 가능하지만, 안전을 위해 일몰 전에 방문하는 것을 권장한다. 가파른 경사가 거의 없는 완만한 산책로로 조성돼 있어 누구나 큰 어려움 없이 둘러볼 수 있다. 다만 문화재 보호 구역으로 지정돼 있으므로 계곡 내 취사와 야영, 쓰레기 투기 등은 엄격히 금지된다.
교통편으로는 지하철 3호선 경복궁역 2번 출구에서 마을버스 종로 09번을 이용하는 것이 가장 편리하다. 버스 종점에서 내리면 바로 계곡 입구와 연결되며, 정류장에서 계곡까지의 거리는 매우 가깝다. 걷는 것을 선호한다면 경복궁역에서부터 서촌의 아기자기한 상점들을 구경하며 약 20분 정도 천천히 걸어 올라오는 경로도 추천할 만하다.