3월에 미역과 비슷하게 생긴 해조류를 발견할 때가 있다. 얼핏 보면 미역처럼 보이지만 잎이 더 넓고 두툼하며 색도 약간 연한 갈색을 띤다. 바로 ‘곰피’라고 불리는 해조류다. 봄철에 특히 많이 나오는 제철 식재료로, 바다 향이 짙고 식감이 독특해 예부터 다양한 반찬으로 활용돼 왔다.
곰피는 주로 동해안과 남해안에서 채취되는 해조류다. 일부 지역에서는 ‘쇠미역’이라는 이름으로도 불린다. 일반 미역보다 잎이 넓고 두툼하며 표면이 부드러운 것이 특징이다. 살짝 데치면 부드럽게 풀어지면서도 씹을수록 쫀득한 식감을 느낄 수 있다.
이 해조류는 보통 데쳐서 초장에 찍어 먹거나 쌈 채소처럼 활용되기도 한다. 하지만 바닷가 지역에서는 곰피를 된장에 지져 반찬으로 만들어 먹는 방법도 널리 알려져 있다. 짭짤한 된장과 바다 향이 진한 곰피가 만나면 밥반찬으로 손색없는 깊은 맛이 완성된다.
곰피를 된장에 지져 먹는 요리는 조리법이 비교적 간단하다. 하지만 몇 가지 기본 과정을 제대로 거쳐야 특유의 식감과 향을 살릴 수 있다. 무엇보다 곰피를 처음 손질하는 과정이 중요하다.
먼저 신선한 곰피를 흐르는 물에 깨끗이 씻어야 한다. 해조류 특성상 표면에 모래나 이물질이 붙어 있을 수 있기 때문에 여러 번 헹궈주는 것이 좋다. 잎이 넓기 때문에 손으로 살살 문질러 씻어주면 깨끗하게 손질할 수 있다.
손질한 곰피는 끓는 물에 살짝 데친다. 이때 너무 오래 데치면 식감이 흐물해질 수 있기 때문에 짧은 시간이 중요하다. 보통 30초에서 1분 정도만 데치면 적당하다.
데친 곰피는 바로 찬물에 헹궈 색을 살린다. 이렇게 하면 해조류 특유의 향이 더욱 살아난다. 이후 물기를 가볍게 짜고 먹기 좋은 크기로 잘라 준비한다.
이제 본격적으로 된장 지짐을 시작한다. 팬이나 냄비에 참기름을 약간 두른 뒤 다진 마늘을 먼저 볶아 향을 낸다. 마늘이 노릇하게 볶아지면 준비한 곰피를 넣고 가볍게 뒤집어 준다.
여기에 된장을 풀어 넣는다. 된장은 물이나 다시마 육수에 살짝 풀어 넣으면 양념이 고르게 퍼진다. 너무 많은 된장을 넣기보다는 곰피의 향을 살릴 정도로만 사용하는 것이 좋다.
곰피와 된장을 섞은 뒤 약한 불에서 천천히 지져준다. 이 과정에서 곰피가 된장의 구수한 맛을 흡수하면서 깊은 풍미가 생긴다. 국물이 거의 사라질 때까지 자박하게 졸이면 반찬으로 먹기 좋은 상태가 된다.
마지막으로 대파를 약간 넣고 참기름을 한 방울 떨어뜨리면 향이 더욱 살아난다. 기호에 따라 고춧가루나 청양고추를 조금 넣어 매콤하게 만들 수도 있다.
이렇게 만든 곰피 된장지짐은 따뜻한 밥과 함께 먹으면 궁합이 좋다. 짭짤하고 구수한 맛이 밥맛을 돋워 주기 때문이다. 특히 해조류 특유의 향이 은은하게 퍼지면서 다른 반찬 없이도 밥 한 그릇을 비우게 만든다.
영양적인 측면에서도 곰피는 건강한 식재료로 꼽힌다. 해조류 특성상 식이섬유가 풍부해 장 건강에 도움이 된다. 또한 칼슘과 요오드 같은 미네랄도 많이 들어 있어 몸의 균형을 유지하는 데 좋다.
특히 봄철에는 겨울 동안 부족했던 미네랄을 보충하는 데 도움이 되는 식품이 필요하다. 바다에서 자라는 해조류는 이런 영양소를 자연스럽게 공급해 준다.
곰피에는 알긴산과 같은 해조류 특유의 성분도 들어 있다. 이 성분은 체내 노폐물 배출을 돕고 콜레스테롤 관리에도 긍정적인 영향을 주는 것으로 알려져 있다.
된장과의 궁합도 좋다. 된장은 발효 식품으로 장 건강에 도움을 주는 유익균이 풍부하다. 여기에 곰피의 식이섬유가 더해지면 소화를 돕는 효과가 더욱 커진다.
그래서 바닷가 지역에서는 곰피 된장지짐을 두고 “바다와 밭이 함께 만든 반찬”이라고 말하기도 한다. 해조류와 발효 음식이 만나 건강한 식탁을 완성하기 때문이다.
또 하나의 장점은 식감이다. 곰피는 미역보다 두툼해 씹는 맛이 좋다. 된장에 지져도 너무 흐물해지지 않고 적당한 탄력을 유지한다.
덕분에 단순한 나물 반찬과는 또 다른 매력을 느낄 수 있다. 바다 향이 진하면서도 구수한 된장 맛이 더해져 깊은 풍미를 만들어 낸다.