봄이 오면 산과 들에는 다양한 봄나물이 올라온다. 겨우내 움츠렸던 입맛을 깨워 주는 향긋한 나물은 이 계절의 가장 큰 즐거움 가운데 하나다. 그중에서도 특유의 쌉싸래한 맛으로 사랑받는 봄나물이 바로 씀바귀다.
특히 씀바귀는 잎뿐 아니라 뿌리까지 먹을 수 있는 나물로, 봄철에는 뿌리를 무쳐 먹는 ‘씀바귀 뿌리 무침’이 별미로 꼽힌다.
유튜브 채널 '팔숙이 palsook'에서는 씀바귀 뿌리에 대해 "봄에 먹으면 산삼보다 몸에 좋아 면역력이 증강된다"고 소개하고 있다.
씀바귀는 국화과에 속하는 식물로 우리나라 들판과 산기슭에서 흔히 자란다. 잎과 줄기, 뿌리 모두 식용이 가능하지만, 오래전부터 약초처럼 여겨질 만큼 몸에 좋은 성분이 풍부하다. 특히 뿌리에는 쓴맛을 내는 성분이 많이 들어 있어 입맛을 돋우는 역할을 한다. 봄철 나른한 몸을 깨우고 식욕을 돋우는 데 도움을 주는 대표적인 나물로 알려져 있다.
씀바귀 뿌리는 특유의 쌉싸래한 맛이 특징이다. 이 맛을 부담스럽게 느끼는 사람도 있지만, 제대로 손질하고 무치면 고소하고 깊은 풍미를 느낄 수 있다. 특히 양념을 과하게 하지 않고 나물 자체의 맛을 살리는 것이 중요하다.
씀바귀 뿌리 무침을 만들기 위해서는 먼저 신선한 씀바귀를 준비해야 한다. 뿌리가 굵고 단단하며 색이 지나치게 검지 않은 것이 좋다. 잎이 싱싱하게 달려 있고 뿌리가 마르지 않은 상태라면 비교적 신선한 씀바귀라고 볼 수 있다.
손질할 때는 먼저 흙을 깨끗이 씻어내는 것이 중요하다. 씀바귀 뿌리는 흙 속에서 자라기 때문에 잔뿌리 사이에 흙이 많이 묻어 있다. 흐르는 물에서 여러 번 씻고, 작은 솔이나 손으로 문질러 흙을 제거한다. 잎과 뿌리를 함께 사용할 경우 밑동을 정리해 깨끗하게 손질한다.
다음 단계는 쓴맛을 줄이는 과정이다. 씀바귀는 특유의 쓴맛이 강하기 때문에 바로 무치기보다 살짝 데치거나 물에 담가 두는 것이 좋다. 끓는 물에 소금을 약간 넣고 씀바귀 뿌리를 30초에서 1분 정도 가볍게 데친 뒤 찬물에 헹군다. 이렇게 하면 쓴맛이 어느 정도 줄어들고 식감도 부드러워진다.
데친 뒤에는 찬물에 잠시 담가 두었다가 물기를 꼭 짜준다. 이 과정에서 너무 오래 물에 담가 두면 향과 맛이 빠질 수 있으므로 10분 정도가 적당하다.
이제 본격적으로 무침 양념을 준비한다. 기본 양념은 고추장, 고춧가루, 다진 마늘, 식초, 참기름, 통깨 정도면 충분하다. 먼저 볼에 고추장 한 큰술과 고춧가루 약간을 넣어 매콤한 맛을 만든다. 여기에 다진 마늘을 반 스푼 정도 넣어 향을 더한다.
다음으로 식초를 약간 넣으면 상큼한 맛이 더해져 쓴맛이 한층 부드러워진다. 참기름을 조금 넣어 고소한 풍미를 살리고 마지막으로 통깨를 뿌려 마무리한다. 준비한 양념에 씀바귀 뿌리를 넣고 가볍게 버무리면 씀바귀 뿌리 무침이 완성된다.
맛있게 만들기 위해서는 몇 가지 주의할 점이 있다. 우선 씀바귀의 쓴맛을 너무 완전히 제거하려고 오래 데치거나 물에 오래 담가 두면 특유의 풍미가 사라질 수 있다. 씀바귀의 매력은 적당한 쌉싸래한 맛이기 때문에 쓴맛을 완전히 없애기보다는 부드럽게 줄이는 정도가 좋다.
또 하나 중요한 점은 양념을 과하게 하지 않는 것이다. 고추장이나 마늘을 지나치게 많이 넣으면 씀바귀 고유의 맛이 가려질 수 있다. 나물 자체의 향과 맛을 살리는 것이 가장 맛있는 방법이다.
씀바귀는 건강에도 여러 가지 도움을 주는 식재료로 알려져 있다. 씀바귀 특유의 쓴맛은 ‘이눌린’과 같은 성분에서 나오는데, 이는 소화를 돕고 장 건강에 도움을 줄 수 있는 성분으로 알려져 있다. 또한 식이섬유가 풍부해 장 운동을 촉진하는 데도 도움이 된다.
이와 함께 씀바귀에는 비타민과 미네랄도 풍부하다. 특히 봄철 피로를 완화하고 몸의 활력을 높이는 데 도움을 줄 수 있는 영양소가 들어 있다. 옛날부터 봄나물을 먹는 이유도 겨울 동안 부족했던 영양을 보충하기 위한 지혜였다.
또한 씀바귀는 칼로리가 낮고 식이섬유가 많아 식단 관리에도 도움이 되는 식재료다. 쌉싸래한 맛 덕분에 입맛을 살려 주기 때문에 봄철 입맛이 떨어졌을 때 반찬으로 활용하기 좋다.