[전국=위키트리 최학봉 선임기자] 고령 인구의 영양 상태와 신체 기능이 과거에 비해 크게 개선되면서, 이전에는 수술이 어려웠던 고령 환자들의 수술 사례가 눈에 띄게 증가하고 있다.
동남권원자력의학원(의학원장 이창훈)이 최근 10년간 70~80대 고령층의 수술 건수를 분석한 결과, 고령층 수술 환자가 유의미하게 증가한 것으로 나타났다. 이번 분석에는 일반 질환과 암 질환 수술이 모두 포함됐다.
의학원에 따르면 2016~2020년과 2021~2025년을 비교한 결과, 고령층 전체 수술 건수는 10,587명에서 12,071명으로 약 14% 증가했다. 이 가운데 70대 수술 환자는 1,624명에서 2,168명으로 약 34% 늘었고, 80대는 432명에서 644명으로 약 49% 증가해 증가 폭이 더욱 컸다. 특히 남성 고령층에서 증가세가 두드러졌다.
국가암등록통계에 따르면 2023년 신규 암 진단자 중 65세 이상 고령층이 전체의 약 50.4%를 차지했다. 고령층에서 흔한 암은 폐암, 대장암, 전립선암, 유방암 등으로, 특히 폐암은 60~84세 연령대에서 가장 높은 발생률을 보인다. 이처럼 고령층 암 환자의 절반 이상이 수술 대상이 되면서, 해당 연령대의 수술 건수 증가로 이어지고 있다.
국제암연구소(IARC)와 세계보건기구(WHO) 자료에서도 전 세계 암 진단의 약 53%가 65세 이상 고령층에서 발생하는 것으로 나타났다. 인구 고령화가 가속화됨에 따라 고령자의 암 치료와 수술 수요는 앞으로도 지속적으로 증가할 것으로 전망된다.
한언철 동남권원자력의학원 진료부장은 “고령자의 수술 증가 현상은 영양 상태와 근력 향상, 만성질환의 조기 진단과 관리, 암 발생 증가가 복합적으로 작용한 결과”라며 “당뇨·고혈압 등 노인성 질환에 대한 생활습관 개선 노력이 반영되면서 합병증을 줄이고 보다 안전한 수술이 가능해졌다”고 설명했다.
이어 “수술 가능 여부는 단순한 나이가 아니라 환자의 전반적인 건강 상태와 신체적 기능이 핵심 기준”이라고 강조했다.