양념치킨은 한국이 세계 최초로 만들어 낸 음식이다. 오늘날 한국을 대표하는 외식 문화이자 전 세계에 알려진 K-푸드의 상징 가운데 하나다.
바삭하게 튀긴 닭에 붉은 양념을 입힌 이 음식은 단순한 조리법의 변형이 아니라 한국인의 입맛과 생활 방식, 그리고 한 한국인의 고민과 도전이 만나 탄생한 결과물이라 할 수 있다.
한국이 세계 최초로 만든 양념치킨
양념치킨이 등장하기 전까지 한국에서 치킨은 주로 통닭 형태로 소비됐다. 기름에 튀긴 닭을 그대로 먹거나 소금에 찍어 먹는 방식이 일반적이었고 닭고기 특유의 퍽퍽한 식감과 기름진 맛은 누구에게나 만족스럽지 않았다.
특히 식으면 맛이 급격히 떨어지는 점은 치킨이 일상적인 간식이나 가족 음식으로 자리 잡는 데 한계로 작용했다. 이런 문제의식 속에서 기존의 통닭을 완전히 새로운 음식으로 바꾸려는 시도가 이어졌고 그 중심에는 한국인 윤종계 씨가 있었다.
윤종계 씨는 1952년 대구에서 태어나 인쇄소를 운영하다가 사업 실패를 겪은 뒤 1970년대 말 대구 효목동에서 작은 통닭집을 열었다. 두 평 남짓한 공간에서 시작한 그의 가게는 평범한 통닭집과 다르지 않았지만 그는 닭고기의 퍽퍽함과 단조로운 맛에 늘 아쉬움을 느꼈다.
윤종계 씨는 어떻게 하면 닭을 더 맛있게, 더 많은 사람들이 즐길 수 있는 음식으로 만들 수 있을지에 대한 고민이 그의 머릿속을 떠나지 않았다.
윤종계 씨는 처음에 김치에서 힌트를 얻어 양념을 시도했지만 수차례 실패를 거듭했다. 고춧가루와 각종 양념을 조합해 보았지만 원하는 맛은 쉽게 나오지 않았다. 그러던 중 우연히 물엿을 넣어 보라는 조언을 듣게 됐고 그 순간 양념의 방향이 완전히 달라졌다.
단맛과 매운맛 어우러진 양념치킨 매력
물엿의 단맛이 매운맛과 어우러지며 닭고기의 풍미를 살려 줬고 마침내 매콤하면서도 달콤한 붉은 양념 소스가 완성됐다. 이 양념을 튀긴 닭에 입히자 이전에는 없던 새로운 맛의 치킨이 탄생했다.
양념치킨의 완성도를 높인 또 하나의 요소는 염지법이었다. 닭을 튀기기 전 소금과 설탕, 향신료를 녹인 염지액에 담그거나 양념을 문질러 밑간을 하는 과정은 속살까지 간이 배고 육질이 부드러워지게 했다. 이로 인해 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 완성됐다. 이는 양념치킨만의 결정적인 특징으로 자리 잡았다.
처음 양념치킨을 접한 사람들의 반응은 엇갈렸다. 손에 양념이 묻고 먹기 번거롭다는 이유로 시큰둥한 반응도 있었지만 한 번 맛본 이들은 그 중독적인 맛에 빠져들었다. 입소문은 빠르게 퍼졌고 전국에서 양념치킨을 맛보기 위해 사람들이 몰려들기 시작했다.
1980년에 윤종계 씨는 양념치킨을 처음으로 선보였다. 그는 2020년 tvN '유퀴즈 온 더 블록'에 출연해 양념치킨을 처음 만든 건 1980년이라고 밝혔다. 이후 1985년 ‘맥시칸치킨’이라는 브랜드로 사업을 확장했다.
양념치킨의 등장은 한국 외식 산업 전반에도 큰 변화를 가져왔다. 프랜차이즈 치킨 문화가 자리 잡는 계기가 됐다. 또 배달 음식 문화의 성장에도 중요한 역할을 했다. 식어도 비교적 맛이 유지되는 양념치킨은 집에서도 즐기기 좋은 음식으로 확산됐으며 치킨무와 같은 곁들임 음식까지 함께 정착하며 하나의 완성된 음식 문화로 자리 잡았다.
오늘날 양념치킨은 수많은 변주를 거치며 진화하고 있지만 그 출발점에는 윤종계 씨의 집요한 실험과 실패를 두려워하지 않았던 도전 정신이 있었다.
이젠 세계적인 음식으로 사랑받고 있어
양념치킨은 단순한 치킨 메뉴가 아니라 한국인의 입맛과 창의성, 그리고 한 사람의 삶이 만들어 낸 세계적인 음식이 됐다. 한국이 세계 최초로 만든 양념치킨은 지금도 세대를 넘어 사랑받으며 한국 음식 문화의 중요한 역사로 남아 있다.
양념치킨을 세계에서 처음 만든 윤종계 '맥시칸치킨' 설립자는 지난달 30일 경북 청도 자택에서 지병으로 세상을 떠났다고 유족이 8일 전했다. 향년 74세. 삼가 고인의 명복을 빈다.