기후에너지환경부가 향후 5년간 대한민국의 환경교육 나침반이 될 제4차 국가 환경교육 계획(2026~2030)을 수립했다. 이번 계획은 단순한 캠페인이나 지식 전달을 넘어, 우리 사회를 지속 가능한 탈탄소 녹색 문명으로 전환하겠다는 굵직한 목표를 담고 있다. 정부는 이를 위해 환경교육 추진 기반 강화, 학교 환경교육 전환, 사회 환경교육 내실화, 환경교육 협력체계 강화라는 4가지 핵심 전략을 제시했다.
가장 눈에 띄는 변화는 교육의 관점이 넓어진다는 점이다. 기존의 기후 환경교육 중심에서 에너지를 포괄하는 통합적 관점으로 전환된다. 특히 우주 탄생부터 현재 인류 문명까지를 하나의 연결된 이야기로 다루는 빅히스토리와 지속가능발전목표(SDGs)를 연계한 융합 교육이 도입된다. 이를 체계적으로 뒷받침하기 위해 국가 환경교육을 전담할 전문 기관인 가칭 국가 기후 에너지 환경교육진흥원도 설립될 예정이다. 또한 흩어져 있던 환경교육 정보를 한곳에서 볼 수 있도록 국가 환경교육 통합 플랫폼을 개선하고 AI 챗봇 등을 도입해 접근성을 높이기로 했다.
학교 현장도 크게 달라진다. 그동안 초등학교와 중학교에 집중되었던 학교장의 환경교육 실시 의무 규정이 고등학교와 특수학교까지 확대된다. 교육의 연속성을 확보하겠다는 취지다. 시도교육청에는 학교 환경교육 지원센터가 설치되어 생태 전환교육을 지원하며, 유아 기후 환경교육관과 같은 거점도 늘어난다. 학생들이 학교생활 전반에서 탄소중립을 실천할 수 있도록 돕는 녹색생활 실천 학교도 시범 사업을 거쳐 전국으로 확대될 전망이다. 교원들의 전문성을 높이기 위해 예비 교원 단계부터 기후 환경 교육 기회를 늘리고 연구대회 등을 통해 현장 중심의 교육 모델을 발굴한다.
사회적 차원의 환경교육 역시 촘촘해진다. 공무원과 공공기관 직원들은 앞으로 환경교육을 의무적으로 받아야 한다. 기후 재난 상황에서 국민의 안전을 지키기 위한 필수 역량을 갖추기 위함이다. 지역 차원에서는 인구 50만 이상의 대도시에 지역 환경교육 계획 수립이 의무화되며, 이는 점차 기초 지자체로 확대된다. 기후 위기에 상대적으로 취약할 수 있는 계층이나 소외 지역, 다문화가정 등을 위한 맞춤형 환경 학습도 체계적으로 추진된다. 환경교육사 제도 또한 개편되어 다양한 기관에서 보수교육이 이루어지고, 공공기관의 환경교육 전문 인력 고용 의무화도 추진된다.
마지막으로 협력체계의 강화다. 정부 부처 간의 칸막이를 없애고, 기후에너지환경부 산하 기관 전문가들이 학교 교육을 지원하는 등 협력을 확대한다. 기업의 ESG 경영이나 사회공헌활동과 연계한 프로그램도 발굴하며, 한중일 환경교육 네트워크 등 국제적인 교류도 놓치지 않았다. 서영태 기후에너지환경부 녹색전환정책관은 기후 위기 극복을 위해 환경교육의 역할이 날로 커지고 있다며, 국민 개개인의 실천과 공동체의 참여를 통해 미래 사회를 구현해 나가겠다고 밝혔다. 이번 계획은 2026년부터 본격적으로 시행되어 우리 사회 곳곳에 스며들 예정이다.