이재명 대통령이 11일 통일교 금품 수수 논란에 휘말린 전재수 해양수산부 장관의 사직 의사를 받아들였다.
대통령실 대변인실은 이날 언론사들에 전달한 통지문을 통해 "이 대통령이 전 장관의 사직 의사를 수용할 예정이며, 사직서는 향후 절차에 따라 처리될 예정"이라고 알렸다.
이재명 정부가 출범한 이래 재임 중인 장관이 중도 퇴임한 사례는 이번이 최초다. 과거 이진숙 전 교육부 장관 후보자와 강선우 전 여성가족부 장관 후보자가 인사청문회 단계에서 자진 사퇴한 바 있다.
전 장관은 이날 오전 미국 출장을 마치고 인천공항에 도착한 직후 기자들과 만나 장관직 전격 사퇴를 선언했다. 그는 "허위 사실에 근거한 것이지만, 해수부와 이재명 정부가 흔들림 없이 일할 수 있도록 제가 장관직을 내려놓는 것이 공직자로서 온당하다고 생각했다"고 설명했다.
이어 "확실하게 밝히는 데 있어서 해양수산부 장관의 직을 내려놓고 당당하게 응하는 것이 공직자로서의 처신이 아닌가 그렇게 생각한다"며 "더 책임 있게 당당하게 대처하겠단 의지의 표현으로 사의를 표명하는 것"이라고 덧붙였다.
전 장관은 이날 중앙일보와의 전화 통화에서 "뉴욕발 비행기에 탑승해 15시간 고민한 끝에 장관직을 내려놓기로 결심했다"며 "대통령실과 사전 상의는 없었다"고 밝혔다.
그는 또 "제기된 의혹들은 전부 사실이 아니다"라며 "대통령실과 해수부 업무에 손톱만큼도 부담을 주고 싶지 않았다"고 강조했다.
이번 논란은 민중기 특별검사가 이끄는 김건희 특검팀이 지난 8월 윤영호 전 통일교 세계본부장을 조사하는 과정에서 시작됐다. 윤 전 본부장은 '통일교가 더불어민주당 소속 정치인들도 지원했다'는 취지의 진술을 한 것으로 알려졌다.
구체적으로는 2018년에서 2020년 사이 전재수 당시 의원에게 명품 시계와 수천만 원을 제공했다는 내용이 포함됐다. 일부 언론은 "통일교가 전 장관에게 시계 2개를 포함해 수천만 원을 제공했다"는 취지의 진술을 특검팀이 확보했다고 보도했다.
전 장관은 이 같은 의혹에 대해 "장관직 사의가 혐의를 인정하는 건 전혀 아니다"라며 거듭 부정했다. 그는 "돈과 시계를 받았다는 건데 아예 관심이 없고, 서른살 이후 시계는 차본 적도 없다"며 "가족이 저 몰래 금품을 받았을 가능성도 전혀 없다"고 했다. 특히 윤영호 전 통일교 본부장과는 "일면식도 없다"고 강조했다.
전 장관은 지금까지 제기된 의혹들에 대한 반박 자료를 정리해 국회에서 기자회견 등을 통해 밝히겠다는 입장이다.
이재명 대통령은 전 장관이 사의를 밝힌 후 약 4시간 만에 이를 수용했다.
한편 민주당 내부에서는 전 장관의 이번 논란과 사직이 내년 6월 지방선거에 악재가 될 것이라는 우려 섞인 반응도 나오고 있다.