축구 해설위원 이천수가 홍명보호의 2026 북중미 월드컵 조편성 결과를 두고 "월드컵 역사상 최고의 조"라며 극찬했다.
6일(한국 시각) 미국 워싱턴DC 케네디센터에서 진행된 월드컵 조추첨식에서 한국은 대회 공동개최국 멕시코, 남아공, 유럽PO D조 승자와 함께 A조에 편성됐다.
이천수는 같은 날 자신의 유튜브 채널 '리춘수' 라이브 방송에서 조편성을 지켜본 뒤 "우리 입장에서 개최국이 포트1에 개최국이 들어오는 게 좋았다. 내가 봤을 때 월드컵 역사상 최고의 조 편성이다. 정말 최상의 조"라며 기뻐했다.
이어 "멕시코와 붙었다고 생각해보자. 브라질처럼 '아 졌다' 이런 느낌은 아니지 않나. 남아공도 마찬가지다. 덴마크가 올라와도 해 볼 만하다"고 말했다.
이천수는 일본과 비교하며 "일본의 조 편성을 봐라. 네덜란드, 튀니지와 묶였다. 어렵다는 생각이 들지 않나. 내 생각에는 역대 최고다. 난 지금까지 월드컵에서 이런 조 편성을 본 적이 없다"라며 환하게 웃었다. 일본은 F조에서 네덜란드, 튀니지, 유럽PO B조 승자와 맞붙게 됐다.
전문가들에 따르면 최악의 시나리오는 피했다는 평가가 지배적이다. 스페인, 아르헨티나, 프랑스, 잉글랜드, 브라질 등 포트1의 우승 후보들을 모두 피했다. 포트3에서도 노르웨이, 이집트, 알제리 등 강호를 피했다. 포트4에서 이탈리아가 속한 유럽PO A조를 피한 것도 큰 행운이다.
포트1 멕시코는 FIFA 랭킹 15위로 한국보다 7계단 높다. 역대 전적은 한국이 4승 3무 8패로 열세다. 하지만 지난 9월 미국 지오디스파크에서 열린 친선경기에서 2-2로 비긴 바 있다. 월드컵 무대에서는 1998년 프랑스, 2018년 러시아 대회에서 두 차례 만나 각각 1-3, 1-2로 졌다.
포트3 남아공은 FIFA 랭킹 61위로 역대 월드컵에 세 차례 출전했으나 모두 조별리그에서 탈락했다. 이들은 포트3에 속한 팀들 중 FIFA 랭킹이 가장 낮아 최상의 상대로 꼽혔다. 다만 2026 북중미 월드컵 아프리카 예선 C조를 1위로 통과했다. 한국과는 이번 월드컵에서 처음으로 맞대결을 펼치게 된다.
포트4에서는 유럽PO 패스 D가 A조에 편성됐다. 덴마크, 북마케도니아, 체코, 아일랜드가 내년 3월 4강 토너먼트를 치러 최종 승리팀이 한국의 상대가 된다. 덴마크의 FIFA 랭킹이 21위로 가장 높다. 체코는 44위, 아일랜드는 59위, 북마케도니아는 65위다.
한국은 조별리그 3경기를 모두 멕시코에서 치르게 됐다. 이 부분에 대해 홍명보 한국 축구 국가대표팀 감독은 우려를 표하기도 했다.
홍 감독은 현지 적응을 최대 과제로 꼽았다. "오늘 조 추첨 후에 가장 고민을 해야 되는 것이 장소"라며 "저희가 첫번째, 두번째 경기 같은 경우는 1600m 고지에서 해야 하고, 세번째 경기는 그렇게 높지 않지만 굉장히 습한, 35도 이상 되는 곳에서 경기를 하는데 그게 가장 큰, 중요한 포인트가 될거라고 생각된다"고 말했다.
대표팀은 내년 6월 12일과 19일 과달라하라에서 유럽PO 패스 D 승자, 멕시코와 각각 1, 2차전을 치르고, 6월 25일 몬테레이에서 남아공과 마지막 3차전을 갖는다.
48개국이 4개 팀씩 12개 조로 나뉘어 진행되는 북중미 월드컵 본선 조별리그는 각 조 1위와 2위가 32강 토너먼트에 직행한다. 12개 조 3위 중 성적이 좋은 상위 8개 팀도 토너먼트에 진출한다. 조 3위에 올라도 토너먼트 진출 가능성이 있어 한국의 32강 진출 확률은 더욱 높아졌다.
1986년 멕시코 대회부터 11회 연속이자 통산 12번째 월드컵 본선 무대에 오르는 한국은 원정 대회 역대 최고 성적인 8강 진출에 도전한다.
내년 북중미 월드컵은 6월 11일부터 7월 19일까지 공동개최국 멕시코와 캐나다, 미국 내 16개 도시에서 열린다.
다음은 2026 북중미월드컵 조추첨 결과다.
A조: 멕시코, 한국, 남아공, 유럽PO D
B조: 캐나다, 스위스, 카타르, 유럽PO A
C조: 브라질, 모로코, 스코틀랜드, 아이티
D조: 미국, 호주, 파라과이, 유럽PO C
E조: 독일, 에콰도르, 코트디부아르, 퀴라소
F조: 네덜란드, 일본, 튀니지, 유럽PO B
G조: 벨기에, 이란, 이집트, 뉴질랜드
H조: 스페인, 우루과이, 사우디아라비아, 카보베르데
I조: 프랑스, 세네갈, 노르웨이, 대륙간PO 2
J조: 아르헨티나, 오스트리아, 알제리, 요르단
K조: 포르투갈, 콜롬비아, 우즈베키스탄, 대륙간PO1
L조: 잉글랜드, 크로아티아, 파라과이, 가나