미각을 잃으면 수명도 단축된다.
미국의사협회저널 이비인후과 두경부외과에 발표된 연구에 따르면, 미각을 일찍 잃은 사람들은 조기 사망 위험이 47% 증가하고 있다. 중국 농업대 연구진은 미국 국립 건강 및 영양 조사와 국립 사망 지수를 통해 40세 이상의 미국 성인 7340명의 건강 데이터를 분석했다. 이 중 662명은 성인 초기부터 중기, 후기까지 미각 상실을 경험한 사람들이다.
연구진은 참가자들이 25세 이후 후각과 짠맛, 신맛, 단맛, 쓴맛을 느끼는 능력의 변화를 조사했다. 연구 기간 동안 1011명이 사망했으며, 평균 조기 사망률은 7명 중 1명으로 나타났다. 미각 상실을 경험한 사람들 중 5명 중 1명이 조기 사망했으며, 이는 평균보다 47% 높은 수치다. 특히 여성의 경우, 미각 상실을 보고한 사람들은 변화가 없다고 보고한 사람들보다 조기 사망 가능성이 56% 더 높았다. 남성의 경우에는 34% 더 높은 것으로 나타났다.
특히 짠맛과 신맛을 잃은 사람들은 조기 사망 위험이 약 50% 더 높아지고 있다. 짠맛을 잃은 것은 남녀 모두에게 위험 증가와 관련이 있었지만, 쓴맛을 잃은 경우 여성의 사망률만 증가했다. 반면 신맛을 잃은 경우에는 남성의 사망률만 증가했다.
연구진은 "성인 초기부터 중기, 후기로 가면서 짠맛과 신맛을 인식하지 못하면 모든 원인으로 사망할 확률이 약 50%에 달할 수 있다"고 밝혔다. 미각 상실 자체가 사망의 직접적인 원인은 아니지만, 조기 사망으로 이어질 수 있는 심각한 기저 질환의 경고 신호일 수 있다고 경고하고 있다. 연구 결과는 미각 상실에 대한 주관적인 인식이 고위험 인구를 선별하는 데 유용한 지표로 활용될 수 있음을 보여주고 있다.