지리산의 능선을 끼고 있는 전북특별자치도 남원은 대한민국을 대표하는 역사 문화의 도시이다.
신문왕 5년(685)에 남원소경이 설치된 이래 1,300여년의 세월 동안 남원이라는 지명이 한 차례도 바뀌지 않았을 정도로 장엄한 역사를 지니고 있으며, 최근 세계유산으로 등재된 남원 유곡리와 두락리 고분군을 비롯하여 다수의 문화유산이 분포하고 있다.
이 중 고려 문종(1046~1083)에 지어진 것으로 알려진 만복사는 남원을 대표하는 사찰유적이며, 우리나라 최초의 소설인 금오신화 만복사저포기의 배경이 되는 무대이다.
오층석탑·석조대좌·당간지주·석조여래입상·석조인왕상 등 국가유산의 오랜 흔적과 수많은 이야기를 만복사지 너른 터가 품고 있다.
“넓은 들에는 슬픈 바람이 불고 쓸쓸히 한 해가 저물어가네 스님은 없고 옛 절만 남아 해 질 녘 종소리 북소리도 없구나” 조선 문신 양경우가 남긴 시 <만복사>에서 볼 수 있듯이 정유재란의 아픔을 고스란히 간직하고 있다. 전쟁의 아픔과 동시에 사찰을 가로지르는 도로(남문로)는 만복사지의 역사성과 위상을 경감하는 요소로 여겨져 왔다.
남원시는 만복사지의 역사성 회복과 사역복원을 위해 유산을 가로지르는 도로폐도 및 문화유산 보수정비사업을 추진하고 있다. 도로폐도를 위해 유산구역 내 사유지매입, 우회도로 설치, 매장유산 발굴조사, 석조인왕상 보존처리, 지역민과 소통 등 장구한 기간 동안 노력의 결실로 유산구역 내 도로를 철거하였고 석조인왕상을 본래의 위치에 복원하였다.
시는 금번 문화유산 보수정비사업이 만복사지 종합정비의 단초를 제공할 것으로 보고 있으며, 이후 다양한 고증자료 확보를 통해 과거 잘못 정비된 문화유산을 재정비하여 만복사지의 역사성과 위상을 높여 나갈 계획이다.
남원시 관계자는 “스쳐 지나가면 그저 비어있는 터이지만 그 안에는 무수한 이야기를 채우고 있으니 비어있으나 가득 찬 곳이 만복사지이다. 이즈음의 만복사지는 조선 문신 양경우의 시를 음유하기에 적기로, 만(萬)가지 복(福)이 있는 만복사지를 방문하여 만복사지의 과거와 앞으로의 가치를 톺아보길 바란다”고 말했다.